Главной задачей, решавшейся подводными лодками Японии во Второй мировой войне, была помощь надводному флоту в уничтожении надводных кораблей противника (в первую очередь линкоров и авианосцев). Кроме того лодки перевозили сверхмалые субмарины к базам противника, вели обстрел береговых объектов, доставляли снабжение своим войскам на захваченные острова и бензин в Японию, вели разведку, обеспечивали действия бомбардировочной авиации, выполняя роль радиомаяков, спасали летчиков со сбитых над морем самолетов. Нарушению океанских коммуникаций Англии и США и борьбе с их подводными лодками внимания уделялось явно недостаточно. Например, на потопление одного транспорта противника командирам японских подлодок разрешалось расходовать не более одной торпеды.

Перед Второй мировой войной у Японии было 11 типов подводных лодок. В ходе войны было построено 129 лодок еще 15 типов. Большое число модификаций и многочисленные переоборудования в ходе боевых действии, превращавшие подводные лодки в танкеры, транспорты, носители высадочных средств и т.д., явно свидетельствуют об отсутствии продуманной системы использования подводного флота.

Подводные лодки Японии делились на четыре категории - подводные лодки 1-го класса (Itto Sensuikan), подлодки 2-го класса (Nito Sensuikan), подводные минные заградители и карликовые подводные лодки. В годы войны к ним добавилось еще несколько классов - малые быстроходные лодки (Sensuikan Taka Sho), транспортные подводные лодки (Sensuikan Но), подводные лодки специального назначения (Sensuikan Toku) и др.

Подводные лодки 1-го класса дополнительно делились на океанские и морские лодки. Грань различия между лодками 1-го и 2-го классов была проведена на рубеже 1000т надводного водоизмещения: большее водоизмещение - 1-й класс, меньшее - 2-й. С 1924 г. было введено буквенно-числовое обозначение подводных лодок, в котором буква "I" отводилась для лодок первого класса, "Ro" - для второго класса, "На" - для прибрежных подводных лодок.

Местоположение кораблестроительных верфей Японии, на которых строились подводные лодки

Помимо перечисленных подводным кораблестроением занималась Chosen Machine в Джинсене (Корея). Карликовые лодки типа D и улучшенного типа D строились множеством верфей, в том числе и неспециализированных.