Адмирал Ямомото совершенно резонно полагал, что борьба на море с США обречена на провал, если тихоокеанский флот Соединенных Штатов будет получать постоянные подкрепления от своего атлантического собрата через Панамский канал. Уничтожение Канала было заветной мечтой адмиралов Японии. Впрочем атаковать его было непросто: как бы ни слаб был американский флот после Перл-Харбора, но на огромном удалении от японских баз он был вполне в состоянии противодействовать надводным силам Страны восходящего солнца. Другое дело - подводные лодки.

Японский флот имел богатый опыт использования подводной авиации. Претворяя замыслы Ямомото, в соответствии с "5-м дополненным планом развития блока", японские верфи в январе 1943 г. заложили киль первой лодки типа Sen-toku (STo) - Sen(suican) Toku ("подлодка специального назначения") водоизмещением 4550 т - I-400. Она предназначалась для доставки двух крупных гидросамолетов-бомбардировщиков, но потом ангар переделали на 3 самолета. Всего японцам из запланированной серии в 18 единиц (I-400 - I-417) до конца войны удалось начать в постройке 5 субмарин, а спустить на воду и сдать флоту только первые три. Причем I-402 закончена незадолго до капитуляции, в процессе строительства она была переоборудована в подводный танкер. Постройка I-403 была прекращена в марте 1945 г., лодка разобрана на стапеле. I-404 на 28 июля 1945 г. находилась в 90% готовности, но в строй войти не успела. Заказ на остальные лодки I-403 и I-406 - I-417 в 1945 г. аннулировали.

Рис.39 Подводные лодки типа Sen-toku (STo).

Рис.40 Подводная лодка специального назначения - I-402.

В конце октября 1943г. фирма Aichi вывела на испытания моноплан-бомбардировщик М6А1 "Seiran" ("Горный туман"), главный конструктор Токуичиро Гомеи. Одномоторная машина развивала скорость до 480 км/ч при весе 4925 кг. Крылья самолета могли поворачиваться гидравлическим приводом кромкой вниз и складываться вдоль фюзеляжа. Элементы конструкции, требующие ручной сборки, покрывались светящимся составом для подготовки к вылету в темноте.

Рис.41 Aichi M6A1 "Seiran".

В феврале 1944 г. был готов второй гидросамолет. В учебном варианте было построено два аналогичных самолета на колесном шасси М6А1-К "Nanzan" ("Полуденная жара").

Эти гидросамолеты-бомбардировщики помимо лодок STo планировалось применять и с модернизированных крейсерских лодок серии AM - I-13, I-14. В своей основе это были традиционные крупные японские лодки, в конструкциях которых прослеживаются черты крейсерского типа А(1) и их предшественника Junsen (3). Всего японцы планировали обзавестись семью подлодками AM, но "кораблестроительные объекты" Nr. 5094-5096 так и не были заложены на верфях...

Рис.42 Подводные лодки типа "крейсерская АМ"(АМ).

В начале 40-х годов для подводных гидроавианосцев японцы разработали мощные пневматические катапульты "type 4 N 1 mod 10" ("4 Shiki 1 Go 10", принята в 1944г.), которые устанавливали на крейсерских лодках типов AM и STo. Это были довольно крупные сооружения - одно только расстояние между направляющими катапульт, проложенными на палубе, составляло 1.16 м. В зависимости от массы стартующего самолета исходное давление воздуха в системе катапульты выбиралось в диапазоне 90 - 150 кг/кв.см.

Пока готовились субмарины-авианосцы, Aichi переработала проект: неготовность двигателя АЕ1Р "Atsuta"-32 обусловила установку "Atsuta"-21 - 12-цилиндрового двухрядного, с взлетной мощностью 1400л.с. Для того, чтобы выйти на цель при противодействии противника, пилот мог сбросить поплавки. Правда после этого возможность посадки на воду или землю исключалась, но зато скорость машины возрастала до 550 км/ч. Идея была рациональной: пилот мог вернуться к подводной лодке и выпрыгнуть с парашютом или осуществить вынужденную посадку на воду, тогда как атаковать цель при противодействии сухопутных истребителей, имея под крыльями поплавки, в 1945 году было уже равносильно самоубийству. Всего было выпущено 20 бомбардировщиков МбА вместо планировавшихся 44.

Принципиально у японских адмиралов были неплохие шансы на успех. Правда, подводные гидроавианосцы получились большими (они представляли весьма крупную цель для гидролокаторов) и довольно шумными. Но зато они могли нести до тысячи тонн груза, были оснащены качественной оптикой. Субмарины были оснащены шнорхелем, на лодках стояли весьма удачные дизели, выпущенные в Японии по лицензии фирмы MAN. Радиус действиям подводных лодок типа Sto составлял 37.5 тысяч миль (14 уз) или 30 тысяч миль (16 уз), так что запасов горючего с избытком хватало на рейс до Панамы и обратно. (Подводный радиус действия был весьма скромный - 60 миль на скорости 3 уз).
В общем лодки типа STo были опасными и вполне современными кораблями (самыми крупными подводными лодками с дизель-электрической установкой в истории мирового кораблестроения), но конец войны застал операцию по уничтожению Панамского канала в стадии подготовки.

Рис. 43 Подводная лодка I-400.