Столкновение американского и японского флотов у атолла Мидуэй стало переломным сражением Второй мировой войны в бассейне Тихого океана. Японские подводные лодки сыграли в этом сражении совершенно особую и во многом определяющую роль.

На первом этапе действия японских субмарин заслуживают самой негативной оценки: подводники провалили важнейшие подготовительные операции.

Во-первых, лодки-заправщики не смогли своевременно выполнить заправку в точке рандеву: во второй половине мая I-21 и I-23 прибыли с запасом горючего в район рифа Френч-Фригейт. На месте они обнаружили, что там находились американский авиатранспорт и корабли охранения. Дозаправка самолетов-разведчиков не состоялась...

Подводные лодки I-171, I-174 и I-175 использовались в качестве промежуточных судов радиосвязи на маршруте полета летающих лодок и для обеспечения перелета самолетов, но им мало, что удалось сделать. 25 мая от них было получено донесение: "Вследствие активности разведки противника наши возможности весьма ограничены". Подводные лодки находились на позициях до 31 мая, но обстановка не изменялась, действия по разведке Перл-Харбора были отменены, никаких данных об обстановке в этой морской базеполучено не было. Адмирал Ямамото оставался в неведении относительно местонахождения американских авианосных сил.

Рис.71 Подводные лодки типов Kaidai 4 (KD4) и Junsen 2 (J2).

Во-вторых, завеса подводных лодок из состава 3-й и 5-й эскадр к северо-западу от атолла Мидуэй развернулась с опозданием на трое суток, лишь 4-6 июня, когда американские авианосцы уже прошли через этот район. Естественно, что их скрытное боевое развертывание в 300 милях к северо-востоку от Мидуэя во многом определило исход этой битвы. В этой неудачной фазе операции участвовали лодки I-156, I-157, I-158, I-162, I-165, I-166, I-168, I-169, I-171, I-174 и I-175, вышедшие из Кваджелейна 25 мая. (Упоминаемая иногда в литературе вместе с ними субмарина I-164 в действительности была потоплена за неделю до этого, 17.05.42 у о.Кюсю).

Рис.72 Приемные испытания на подводной лодке I-69.

Рис.73 На палубе подводной лодки I-58 (будущая I-158).

С другой стороны, японские авианосцы наносили удары по береговым объектам и американским кораблям, но так и не смогли до конца уничтожить ни одного из них. После гибели японских ударных авианосцев, самый поврежденный американский авианосец "Yorktown" еще находился на плаву и его можно было спасти. На поврежденный авианосец были высажены спасательные партии. Эсминец "Hammann" стал борт о борт с авианосцем, подавая на борт поврежденного "Yorktown" энергию. Спасательные работы успешно развивались и казалось, что преждевременно списанный авианосец удастся отбуксировать в базу. Но занятые борьбой за живучесть моряки не заметили маневрирующую рядом подводную лодку...

6 июня японская летающая лодка обнаружила в 150 милях к северо-востоку от атолла Мидуэй поврежденный "Yorktown". Находившаяся в этом районе подводная лодка I-168 (капитан 3-го ранга Танабэ), получив срочную радиограмму с приказанием потопить авианосец, со скоростью 21 узел последовала к месту обнаружения цели. Приблизительно в 01:00 6 июня на востоке обозначился силуэт военного корабля. Наступивший рассвет вскоре заставил подводную лодку погрузиться.

Рис.74 Подводная лодка I-68.

Лодка приблизилась, стремясь занять удобную позицию для атаки. Наблюдение в перископ показало, что авианосец охранялся 5 эскадренными миноносцами и имел небольшой дифферент на корму. При следующем подъеме перископа удалось установить, что авианосец буксировали. К 10:00 лодке удалось занять позицию для залпа, и в авианосец было выпущено 4 торпеды. Одна или две торпеды попали в эсминец "Hammann", который от взрыва разломился пополам и затонул через 4 минуты. Еще 2 торпеды достались на долю "Yorktown" - новые повреждения оказались для авианосца роковыми. Через полчаса после этого с авианосца была снята спасательная партия. Агония корабля затянулась, и лишь ранним утром 7.06.42, через 3 дня после первого повреждения, авианосец опрокинулся и затонул.

После торпедной атаки американские миноносцы включились в активный поиск японской субмарины, хотя работу их гидроакустических средств затрудняли плавающие обломки и разлившийся мазут с поврежденного авианосца. Три эсминца сбросили на подлодку около 60 глубинных бомб. Свет в лодке погас. Часть аккумуляторных батарей была повреждена, вследствие чего начал выделяться ядовитый хлорный газ. Лодка получила дифферент на корму в 20°. Поврежденная субмарина всплыла. В этот момент преследовавшие ее эсминцы находились приблизительно на расстоянии в 5 миль. Артиллерийский огонь американцев был неточен, а сброшенные над местом экстренного погружения несколько глубинных бомб дополнительных повреждений лодке не нанесли. Постепенно шум винтов преследователей затих. В 20:00, когда солнце спустилось к горизонту, лодка благополучно всплыла и отправилась в воды метрополии со скоростью 16 узлов.

Рис.75 Подводная лодка I-68 в марте 1934 г.