Обычно лодка I-1 подходила к якорной стоянке в сумерки в позиционном положении и проходила рифы только после тщательной доразведки. 29 января 1943 г. она шла обычным маршрутом. Но у прохода в рифах, как только лодка подняла перископ, она была атакована с кормы американским торпедным катером, который открыл огонь из пулеметов и выпустил торпеды с дистанции около 1800м.

Рис.93 Подводная лодка I-1 после вступления в строй.

Капитан-лейтенант Сакамото немедленно отказался от идеи пройти за рифы. Не ожидая пока будет убран перископ, он изменил курс и приказал погрузиться на глубину 27м. Почти немедленно над лодкой начали рваться глубинные бомбы, вызывая сильное сотрясение корпуса. Свет в лодке погас, главный рубильник на распределительном щите был сорван с места, двигатели остановились, вышло из строя рулевое управление и перестали работать помпы. Воздушная магистраль высокого давления оказалась поврежденной, были выведены из строя аккумуляторы, в центральном посту наступило замешательство. Лодка начала бесконтрольно погружаться с дифферентом в 45°, в связи с чем все незакрепленные грузы и предметы начали перемещаться на нос.

Сакамото отдал приказание: "Продуть главные балластные цистерны и дать полный ход назад!". Рабочей глубиной погружения для лодки I-1 считалась глубина 58 м, глубинометр показывал 137 м, хотя его показания после бомбежки стали исключительно неточными. Матрос, стоявший на кормовых горизонтальных рулях и испытавший серьезный испуг при провале подводной лодки в глубину, доложил, что стрелка глубиномера остановилась. Затем лодка начала всплывать, но в это время командиру доложили: "В торпедный отсек поступает вода". Дифферент на нос увеличился... Внезапно лодка выскочила на поверхность и вновь погрузилась. Однако из-за сильного дифферента на нос идти в подводном положении было практически невозможно. Вскоре форштевень лодки коснулся грунта.

С большими трудностями лодке удалось всплыть на поверхность, оказавшись в окружении американских кораблей. Открыв огонь по американским эскадренным миноносцам "Morrison" и "Stockton" и торпедным катерам, подлодка едва смогла произвести 4 или 5 залпов, как пулеметным огнем противника у нее был разрушен мостик и перебит весь находившийся на нем личный состав, кроме штурмана, который стремительно спустился по трапу на центральный пост с криком: "К саблям! К саблям!" Для находившихся внутри субмарины это было первой вестью о том, что происходит на верхней палубе. Старший помощник командира лодки с саблей в руке (вероятно, речь идет о самурайском мече, "сабля" - взята из английского перевода источника) выскочил на мостик и обнаружил, что вся прислуга у орудия была перебита, командира лодки не было. Он немедленно собрал запасную орудийную прислугу и, осмотревшись в наступавших сумерках, обнаружил за кормой торпедный катер противника, почему-то не стрелявший.

Перспективы боя с кораблями противника на поверхности для I-1 была еще совершенно безнадежными и потому, что подводная лодка вышла из Рабаула с поврежденным дизелем левого борта и на одном рабочем дизеле могла развить скорость не более 12 узлов. Она плохо слушалась руля, однако старпом повернул влево, сближаясь с противником. Штурман, славившийся мастерством фехтования, пытался с саблей (мечом?) в руках прыгнуть на борт вражеского катера, однако леера катера были слишком высоки, и, уцепившись за них одной рукой, он повис в воздухе, будучи не в состоянии перебраться на борт. В этот момент суда разошлись. Американцы снова открыли огонь. Вокруг лодки находилось 3 или 4 вражеских корвета, сменивших атаковавшие ранее эсминцы. Вскоре загорелось топливо в десантном катере, закрепленном на корме подводной лодки. Вдобавок преследователи включили прожектора, два катера открыли огонь по освещенной субмарине из своих 50 мм автоматов и пулеметов. Лодка продолжала стрельбу из орудия, но катера противника заходили с кормы, что давало им определенное преимущество. При переоборудовании субмарины, для того чтобы расположить переправочный катер на корме, пришлось снять кормовое пушку, поэтому теперь кормовые углы для японского орудия были мертвой зоной. По торпедному катеру, атаковавшему с кормы, велась стрельбы трассирующими пулями из винтовок и пулемета, но она не была эффективной. Механизмы управления лодкой вышли из строя, так что пришлось перейти на ручное управление.

Торпедные катера выпустили по лодке 3 торпеды, но ни одна из них не попала в цель. В то время как снаряд из 140 мм орудия попал в катер противника, который затонул под восторженные крики личного состава субмарины.
Один из корветов ("Kiwi") противника, находившийся с правого борта, внезапно вышел в атаку, которая отражалась стрельбой по нему из винтовок. Огонь с корвета вынужденно затих, поскольку у него раскалились орудия, однако корабль продолжал идти вперед, таранил лодку, а потом дал задний ход.

Ведя тяжелый бой в течение полутора часов, лодка I-1 была на краю гибели. Цистерны получили много пробоин. Старший помощник командира решил посадить лодку на мель и повернул ее к берегу. В тот же момент она коснулась грунта, ее корма потонула, а нос выступал над водой, при этом лодка сильно накренилась на левый борт. Находившиеся на верхней палубе члены команды немедленно покинули лодку и высадились на берег, находившимся же внутри лодки спастись не удалось, так как туда внезапно прорвалась вода, при этом погибло свыше 30 человек. До полусотни оставшихся в живых подводников собрались на берегу, имея при себе 3 винтовки и 2 сабли...