Авианосцы как полноправный класс боевых кораблей появились в Великобритании в годы Первой мировой войны. К моменту ее окончания в состав Королевского флота вошел "Аргус" - первый в мире авианосец классической схемы, имевший сплошную полетную палубу, тянувшуюся от носа до кормы, с расположенным под ней ангаром.

Большое влияние на развитие этого класса оказал подписанный 6 февраля 1922 года Вашингтонский договор. В нем давалось определение авианосца как "корабля стандартным водоизмещением более 10 тыс. т, приспособленного для производства взлета и посадки самолетов с колесным шасси". Стандартное водоизмещение их не должно было превышать 27 000 т (исключение делалось для двух американских и двух японских кораблей, перестраивавшихся из линейных крейсеров), а калибр орудий - 8 дюймов (203 мм). Еще одно ограничение касалось срока службы - с момента спуска на воду до исключения из списков авианосец должен был прослужить не менее 20 лет (это не касалось кораблей, уже находившихся в строю; они зачислялись в разряд экспериментальных и могли заменяться в любое время).

Статья VII Вашингтонского договора разрешала Великобритании иметь авианосцы общим водоизмещением 135 тыс. т. В течение следующего десятилетия в строй вступили переделанный из линейного крейсера "Фьюриес"; заложенный как линкор и достроенный в качестве авианосца "Игл" и первый корабль специальной постройки "Гермес". Последними в авианосцы были перестроены однотипные "Фьюриесу" линейные крейсера "Корейджес" и "Глориес". Таким образом, к началу 30-х годов британский флот располагал шестью кораблями данного класса суммарным водоизмещением около 115 тыс. т. Хотя долговременным планом развития флота, разработанным еще в 1923- 1924 годах, предусматривалось строительство нового авианосца, англичане предпочли "выдержать паузу", чтобы накопить практический опыт использования уже имеющихся "плавучих аэродромов".
Начало многочисленным дискуссиям относительно облика будущего корабля было положено 15 апреля 1931 года на встрече контрадмиралов Р.Дж. Хендерсона, Х.Дж. Браунринга и кэптена Д.Ф. Мора. Все трое в недавнем прошлом сами командовали авианосцами. Техническое задание вырабатывалось с учетом опыта использования британских кораблей данного класса, а также с оглядкой на американские авианосцы типа "Лексингтон". Принципиальными параметрами проекта были названы скорость и самолетовместимость.
По общему мнению, авианосец должен был действовать совместно с крейсерским прикрытием и обладать скоростью, достаточной для уклонения от боя с линейными кораблями. Для этого требовалось обеспечить возможность длительного движения со скоростью 27 узлов (предпочтительно 30) и кратковременного 32 узла. Дальность плавания должна была соответствовать показателю новейшего линкора "Нельсон" (10 000 миль на 16 узлах).
При определении числа принимаемых на борт самолетов исходили из возможности обеспечения их максимально эффективного использования. Опыт "Корейджеса" и "Глориеса" - самых совершенных британских авианосцев того времени - показывал, что 42 машины - оптимальная величина, но Хендерсон считал, что можно принимать и больше. Дело в том, что до начала 30-х годов авианосцы не имели надежных аэрофинишеров, поэтому в целях безопасности каждый самолет после посадки немедленно убирали в ангар. Естественно, это увеличивало время посадочных операций, и перспектива участия в одном боевом вылете более 15-20 машин выглядела нереальной. Однако в январе 1931 года на "Корейджесе" смонтировали первый работоспособный аэрофинишер. После его испытаний подобными устройствами планировалось оснастить все авианосцы Королевского флота. Таким образом, было рекомендовано увеличить вместимость нового корабля до 60 самолетов, что влекло за собой увеличение принимаемого на борт авиационного горючего и боеприпасов.
Новый авианосец должен был иметь надстройкуостров с проходящими через нее дымовыми трубами. Испытанная на "Фьюриесе" система отвода газов в корму через длинные дымоходы оказалась неудачной: она была слишком громоздкой и повышала температуру в ангаре. Все участники совета высказались за двухъярусный ангар, но по поводу числа полетных палуб мнения разделились. Основным аргументом в пользу двухпалубной схемы называлась возможность одновременного взлета и посадки самолетов. Количество, размеры и расположение лифтов переносись из проекта "Корейджеса". Считаюсь, что крупному авианосцу достаточно двух самолетоподъемников, способных поднимать машины с разложенными крыльями, и одного-двух подъемников для авиабомб и торпед. Правда, широкие лифты (на том же "Корейджесе" 14,3х14 м) занимали слишком много места и, располагаясь на осевой линии палубы, не могли использоваться во время взлетно-посадочных операций. Уменьшение ширины лифтов до размера самолета со сложенными крыльями позволяло сдвинуть их в сторону от диаметральной плоскости, где они не мешали бы взлетам и посадкам.
Относительно артиллерийского вооружения обошлось без разногласий. Четыре группы по четыре 130мм универсальных орудия должны были обеспечить кораблю приемлемую защиту от эсминцев и самолетов противника. Более крупные пушки становились ненужными, поскольку участие авианосцев в артиллерийских боях исключалось. По распоряжению Главного Морского штаба, вооружение дополнялось четырьмя двухфунтовыми "пом-помами" и восемью счетверенными 12,7-мм пулеметами.
Хотя главной защитой авианосца считалась высокая скорость, он должен был получить весьма неплохое бронирование. В основу выработки требований к нему были положены возможности тогдашней авиации. В то время британские палубные бомбардировщики могли поднимать бомбы калибром до 500 фунтов (227 кг), истребители несли 20-фн (9-кг) бомбы, а самые мощные торпеды имели заряд ВВ до 450 фн (200 кг). На эти цифры и должны были ориентироваться конструкторы.
9 декабря 1931 года директор кораблестроительного отдела представил на рассмотрение Совета Адмиралтейства три варианта эскизного проекта. Варианты А и В, внешне очень похожие на "Корейджес", имели по две полетных палубы при проектной скорости соответственно 32 и 30 узлов, вариант С однопалубный, с 30-узловым ходом. Все три имели двухъярусный ангар, рассчитанный на 60 самолетов, широкие лифты, краны для гидропланов (по четыре на вариантах А и В и два на варианте С), вооружение из универсальных 130-мм орудий, двух многоствольных "пом-помов" и восьми пулеметов. Бронирование погребов рассчитывалось на противостояние 6-дюймовым снарядам и 500-фн авиабомбам, полетная палуба должна была выдерживать попадания 20-фн бомб, с ПТЗ - взрыв ВВ массой 450 фн (200 кг). Однако, как заявил директор проектного отдела, запас водоизмещения не позволял обеспечить достаточную толщину броневого пояса. Дальность плавания - порядка 7000 миль при нормальном запасе топлива или 9000 миль при использовании дополнительных цистерн в бортовых булях.
Поскольку водоизмещение, а следовательно, и стоимость варианта А сочли слишком большими, было высказано предложение уменьшить скорость на 2 узла. По мнению директора проектного отдела, высокая скорость требовалась, прежде всего, для сокращения посадочного пути самолетов, применение же аэрофинишеров позволяло кардинально уменьшить скорость авианосца и сделать ее эквивалентной скорости линейного флота. Предложение было отклонено. Ссылаясь на опыт американцев, которые при наличии 21 -узловых линкоров строили 29,5-узловой авианосец (CV-4 "Рейнджер"), Совет Адмиралтейства счел, что 23-узловой британский линейный флот нуждается в 31- или 32-узловом авианосце.
При выборе окончательного варианта эскизного проекта для дальнейшей проработки решающим оказалось слово Контролера флота адмирала Р.Б. Бэкхауза, считавшего, что применение катапульт и аэрофинишеров делает нежелательным наличие на новом авианосце двух полетных палуб. Отказ от вспомогательной "стартовой" палубы требовал внесения в проект третьего лифта, для компенсации веса которого пришлось уменьшить ширину всех трех. Таким образом, они могли поднимать самолеты только со сложенными крыльями. В то же время налицо был солидный выигрыш в объеме верхнего ангара, что позволяло значительно уменьшить длину корпуса корабля. Артиллерийское вооружение теперь состояло из 14 универсальных 130-мм орудий - на укоротившемся корпусе для дополнительной пары пушек не нашлось места. Это позволило сэкономить около 80 т, однако более высокое расположение носовой группы орудий, а также перенос "пом-помов" на верхнюю палубу привели к снижению метацентрической высоты до 1,15 м при стандартном водоизмещении. Для сохранения остойчивости на приемлемом уровне пришлось почти на метр увеличить ширину корабля - это был предел, поскольку размерения авианосца едва входили в габариты британских доков.
Строительство авианосца предложили включить в программу 1933 года, чтобы в 1936-м он вступил в строй. Еще один корабль планировалось заложить в 1936 году с готовностью в 1939-м; далее соответственно: 1939-1942; 1945-1948 и последний 1947-1950. Такой график обеспечивал по
степенный вывод из состава флота "Аргуса" и "Гермеса", а также трех авианосцев, перестроенных из линейных крейсеров. Однако по финансовым соображениям заказ первенца решено было отложить на год.
Тем временем, летом 1933 года Главный Морской штаб откорректировал параметры технического задания в сторону значительного усиления бронирования и противоторпедной защиты, а также увеличения числа самолетов до 72. Это требовало размещения дополнительного количества авиационного топлива, особенно с учетом того, что новые машины становились тяжелее, мощнее и "прожорливее". Внесли изменения и в состав артиллерийского вооружения. После испытаний 130-мм орудий Морской штаб рекомендовал отказаться от их использования. Основной аргумент - слишком большая масса снаряда и низкая скорострельность. Вместо них новый авианосец должен был получить шестнадцать 120-мм универсальных орудий и четыре восьмиствольных "пом-пома". Боезапас главного калибра увеличили с 300 до 400 снарядов на ствол, а количество принимаемых на борт 250-фн авиабомб - с 96 до 300.
В окончательном эскизном проекте, подписанном 3 мая 1934 года, стандартное водоизмещение уже составляло 22 800 т- на 300 т больше, чем у "Корейджеса". Совет Адмиралтейства утвер-дил чертежи и спецификации 21 июня, присвоив авианосцу название "Арк Рой-ял" ("Королевский ковчег"). Он стал треть-им кораблем, носящим это имя *.
Контракт на его строительство заклю-чили с компанией "Кэммелл Лэйрд" 17 ап-реля 1935 года. Утром 16 сентября две-надцатилетняя дочь директора верфи в Биркенхеде Уэнди Джонсон дала сигнал, и первая большая плита нового корабля была установлена на блоках.
Контрактная стоимость постройки со-ставила 3,31 млн. фн. ст. Для сравнения: линкор "Нельсон" стоил около 7,5 млн., а модернизация линкора "Уорспайт" обо-шлась казне в 2,27 млн. То есть цена од-ной тонны водоизмещения "Арк Ройяла"
равнялась 150 фн. ст., "Нельсона" - 227, а легкого крейсера "Белфаст" - около 200.
Стапельный период строительства длился 19 месяцев. 13 апреля 1937 года "Арк Ройял" сошел на воду. Крестной ма-терью корабля стала леди Мод Хоур, раз-бившая о его форштевень традиционную бутылку шампанского. Летом 1938 года авианосец вышел на испытания, а в де-кабре, после соответствующих доделок, принял 820-ю эскадрилью "суордфишей" с "Корейджеса" и начал службу под ко-мандованием своего первого командира кэптена А.Дж. Пауэра.