Организация британской палубной авиации сильно отличалась от японской или американской. У англичан авианосцы не имели постоянных авиагрупп, основной штатной единицей была эскадрилья из де-вяти или 12 машин. Это диктовалось огра-ниченностью самолетного парка - в сен-тябре 1939 года воздушные силы флота (FAA) состояли всего из 13 авианосных эс-кадрилий, насчитывавших 170 самолетов. Именно поэтому в начале войны число ба-зировавшихся на авианосцах машин зачас-тую не дотягивало до их "паспортной" самолетовместимости. Так, на "Арке" вмес-то положенных по проекту 72 самолетов никогда не находилось более 60. Самоле-ты делились на три категории: истребите-ли (эскадрильи имели номера 800-809); торпедоносцы-бомбардировщики, торпе-доносцы-разведчики, или торпедоносцы-бомбардировщики-разведчики (эскадри-льи с номерами 810-819) и разведчики-корректировщики, позже - торпедоносцы-разведчики-корректировщики (820-829).

Основным ударным самолетом FAA с 1936 года был торпедоносец-бомбарди-ровщик-разведчик Фэйри "Суордфиш" - трехместный биплан смешанной конструк-ции, прозванный за свой архаичный вид "авоськой". Безнадежно устаревший по концепции и проигрывавший своим аме-риканским и японским современникам по летным данным, "Суордфиш" отличался необычайной маневренностью (радиус ви-ража был сопоставим с длиной самолета), легкостью управления, неприхотливостью и надежностью. Небольшая скорость при отсутствии неприятельских истребителей не являлась существенным недостатком, а в отдельных случаях даже играла поло-жительную роль. Так, во время атаки "Бис-марка" ни один из торпедоносцев не был сбит, потому что немецкие наводчики при-нимали слишком большое упреждение - они просто не верили, что современный самолет может летать так медленно. "Су-ордфиш" поднимал либо одну 457-мм авиационную торпеду массой 730 кг, либо одну 680-кг магнитную мину (в обиходе - "огурец"), либо до 750 кг бомб. В целом "авоськи" вполне справлялись с возложен-ными на них задачами, и прошли всю вой-ну, летая как с палуб авианосцев, так и с береговых аэродромов.

Гораздо хуже обстояли дела с истре-бителями. "Перед войной, - пишет фран-цузский историк П.Баржо, - считалось, что летно-технические данные истребителей палубного базирования всегда останутся ниже, чем соответствующие характерис-тики сухопутных самолетов. Такое мнение, господствующее в Англии, привело к тому, что британские авианосцы оказались прак-тически без боевых истребителей".
Действительно, к началу войны FAA располагали лишь двумя типами истре-бителей: Глостер "Си Гладиатор" и Блэкберн "Скьюа". Последними оснащались истребительные эскадрильи "Арк Ройя-ла". Этот самолет, ставший первым анг-лийским палубным монопланом, хотя и был способен выполнять функции пики-рующего бомбардировщика (нес 500-фн бомбу) и разведчика-корректировщика, прежде всего являлся истребителем (что подтверждает нумерация эскадрилий)*, однако в этой роли оказавшийся мало-эффективным. По скорости он уступал многим современным бомбардировщи-кам противника - при том, что после-дние, как правило, обладали несравни-мо лучшей живучестью и более мощным вооружением. Первые же столкновения показали, что пулеметов винтовочного калибра недостаточно для борьбы с со-временными машинами, а сами истребители без протестированных баков были весьма уязвимыми.

Когда на вооружение ВВС поступил ис-требитель "Дефайент", воплощавший схе-му "все вооружение во вращающейся баш-не", руководство флотской авиации непре-менно решило заполучить аналогичную машину. Единственной кандидатурой для "модернизации" был "Скьюа", на который вместо задней кабины взгромоздили ту-рель с четырьмя 7,71 -мм пулеметами, сняв при этом бомбодержатели и тормозные щитки. Так появился "Рок". По своему пря-мому назначению, с палубы авианосца, он использовался лишь однажды - на "Арк Ройяле" в ходе Норвежской кампании - и потерпел полное фиаско.

Боевая карьера "скьюа" и "роков" ока-залась недолгой. В конце 1940 года им на смену пришел двухместный истребитель Фэйри "Фулмар". Его разработка велась по техническому заданию аж 1934 года, поэтому к моменту принятия на вооруже-ние скоростные характеристики машины не могли считаться приемлемыми. К ее достоинствам можно отнести хорошую маневренность, неплохое для своего вре-мени вооружение и значительную даль-ность полета - самолет мог держаться в воздухе более четырех часов. Хотя в це-лом "Фулмар" уступал современным сухо-путным истребителям, для британской мор-ской авиации его появление стало серь-езным шагом вперед, и на Средиземно-морском театре он зарекомендовал себя с самой лучшей стороны.

В июле 1941 года на "Арк Ройяле" про-ходили сравнительные испытания первых "си харрикейнов" - три самолета, успев-шие повоевать в составе ВВС, были пере-деланы в палубный вариант. Результаты оказались далеко не однозначными. Хотя на больших и средних высотах "Си Харрикейн" превосходил "Фулмар" в скорости, на высотах менее 3000 м преимущество оставалось за последним. Вооружение ис-требителей было одинаковым, однако "Си Харрикейн" имел вдвое меньший боеком-плект и, что особенно важно, более чем вдвое уступал конкуренту по дальности. Значительный же потолок "си харрикейнов" вряд ли мог быть реализован в поединках с итальянскими "аэросилуранти". В итоге "Арк" так и не применял их в боевых опе-рациях, хотя впоследствии они и утверди-лись на палубах британских авианосцев.

Авиационный боезапас "Арк Ройяла" состоял из 360 500-фн (227 кг), 300 250-фн (114 кг), 576 100-фн (45 кг), 800 20-фн (9 кг) бомб и 72 торпед или магнитных мин. При этом для торпед на корабле имелось 96 головных частей, и предус-матривалась возможность соответствую-щего увеличения числа их самих (прав-да, дополнительные торпеды должны были складироваться прямо в ангаре). Хранилища проектировались "на вы-рост", и после незначительных переде-лок могли принять 1000- и 1500-фн бом-бы. Общий вес находившихся на борту боеприпасов для самолетов превышал 200 т. Запас авиационного бензина со-ставлял 454 600 л. Примерно половина его хранилась в двух больших танках по-зади машинного отделения, шесть цис-терн поменьше размещались двумя груп-пами в трюме и на платформе перед ко-тельным отделением.

Типовой состав авиагруппы: 24 торпедо-носца "Баффин", 18 разведчиков "Фэйри" IIIF, 6 двухместных истребителей "Оспрей", 12 одноместных истребителей "Нимрод".

*В отечественной литературе "Скьюа" чаще всего ошибочно причисляют к пикирующим бомбардиров-щикам. По всей видимости, это связано с тем, что самого громкого успеха (потопление крейсера "Ке-нигсберг") они добились именно в этом качестве.