"Арк Ройял" бросил якорь в Скапа-Флоу 14 июня 1940 года- как раз в тот день, когда германские войска вошли в Париж. Вскоре Франция капитулировала. Для анг-личан это означало, помимо всего проче-го, кардинальное изменение баланса сил на Средиземном море. Предвоенными планами предполагалось, что в случае ожи-давшегося вступления в войну фашист-ской Италии британский флот будет дей-ствовать в восточной части моря, тогда как ответственность за западную берут на себя французы. Теперь предстояло срочно ис-кать замену выбывшему из игры француз-скому флоту. Достаточный резерв надвод-ных кораблей позволил англичанам сде-лать это весьма оперативно.

17 июня "Арк" вместе с линейным крей-сером "Худ" и 8-й флотилией эсминцев отправился в Гибралтар. По пути туда авиа-носец был атакован подводной лодкой U-46, но торпеды снова прошли мимо. 28 июня завершилось формирование со-единения "Н". Командующим был назна-чен вице-адмирал сэр Джеймс Ф. Сомервилл. С этого времени главным театром, на котором пришлось действовать "Арк Ройялу", стал средиземноморский.

Британское правительство не без осно-ваний опасалось, что после заключения перемирия французские корабли могут по-пасть в руки противника. 3 июля 1940 года англичане провели операцию "Катапуль-та". Ее целью было захватить или уничто-жить все французские корабли и суда, на-ходившиеся в пределах досягаемости. Один из основных актов этой драмы ра-зыгрался в военно-морской базе Мерс-эль-Кебир, в нескольких милях к западу от Орана.

Еще 1 июля Сомервилл получил приказ нейтрализовать стоявшую в Мерс-эль-Кебире французскую эскадру, куда входили линкоры "Дюнкерк", "Страсбург", "Про-ванс", "Бретань", гидроавианосец "Коммандан Тест" и шесть лидеров. В приказе говорилось, что если переговоры не да-дут ожидаемого результата, то следует применить силу. 2 июля Сомервилл вывел из Гибралтара свое соединение. Помимо "Арка" в его состав входили линейный крейсер "Худ", линкоры "Вэлиэнт" и "Резолюшн", легкие крейсера "Аретьюза" и "Энтерпрайз", а также 11 эскадренных ми-ноносцев.

Командиру "Арк Ройяла" планом опе-рации отводилась особая роль. Дело в том, что перед войной кэптен Холланд был во-енно-морским атташе в Париже. Там он завел много друзей среди французских офицеров, был удостоен командорского креста Ордена Почетного легиона, в со-вершенстве владел французским языком. Именно ему были поручены переговоры с французским командующим адмиралом Жансулем. В ночь на 3 июля Холланд пе-решел на борт эсминца "Фоксхаунд", и тот отделился от эскадры. В 5.15 он подошел к Мерс-эль-Кебиру и передал семафором просьбу Холланда о встрече с Жансулем.

Французский адмирал отказался от пря-мых переговоров, послав своего флаг-офицера, через него Холланд передал па-кет с предложениями своего командова-ния. В письме, написанном Сомервиллом, французам предлагалось четыре вариан-та действий: 1) присоединиться к британ-скому флоту для продолжения совместных действий против Германии и Италии; 2) пе-рейти в британские порты и интернировать-ся; 3) перейти в порты французской Вест-Индии или Соединенных Штатов; 4) зато-пить свои корабли в течение 6 часов. За-канчивался ультиматум словами: "Я имею приказ правительства Его Величества ис-пользовать все необходимые средства для предотвращения попадания Ваших кораб-лей в руки немцев или итальянцев".

В 9.00 флаг-офицер передал ответ ад-мирала. Жансуль уверял, что его корабли никогда не попадут целыми в руки врага, но будут сопротивляться применению силы. Холланд сообщил Сомервиллу о пол-ном провале переговоров. В 10.50с "Фоксхаунда" передали семафор, что в соот-ветствии с имеющимся приказом Сомервилл не позволит французам покинуть порт, если предложения британского пра-вительства не будут приняты. Срок ульти-матума истекал в 14.00.

Все это время "суордфиши" с "Арка" вели непрерывное наблюдение за обста-новкой во французской базе. Лейтенант-коммандер Ходжкинсон получил приказ быть готовым к взлету. Вскоре три "суордфиша" сбросили мины на главном фарва-тере базы, подтверждая тем самым серь-езность намерений англичан.

Адмирал Жансуль попытался продлить переговоры, передав, что готов принять личного представителя британского адми-рала. В три часа пополудни Холланд под-нялся на борт "Дюнкерка". Последние по-пытки сохранить дружественные отноше-ния были прерваны в 16.15 радиограммой Сомервилла: "Если британские предложе-ния не будут приняты к 17.30 B.S.T. (British Summer Time - британское летнее вре-мя - на один час впереди гринвичского), повторяю, к 17.30 B.S.T. я потоплю Ваши корабли". В 16.35 Холланд покинул "Дюн-керк", и вскоре "Фоксхаунд" присоединил-ся к эскадре.

Обе стороны готовились к бою. На французских кораблях развели пары, эки-пажи разошлись по боевым постам, траль-щики начали освобождать фарватер от анг-лийских мин. А британское соединение уже легло на боевой курс. В 16.54 раздал-ся первый залп. Французские линкоры на-чали сниматься с якорей и выходить в море. Теснота гавани не позволяла начать движение одновременно и мешала ответ-ной стрельбе, поэтому бой превратился в избиение. Третьим залпом англичан был накрыт "Бретань", едва отваливший от причала. Над ним поднялся густой столб дыма, и в 17.09 он внезапно перевернул-ся и затонул. "Прованс" получил попада-ние в корму и был вынужден приткнуться к мели. "Дюнкерк" получил два или три прямых попадания 381-мм снарядами. Он отдал якорь, началась эвакуация экипажа.

Однако "Страсбург", лидеры "Вольта", "Тигр", "Линкс", "Террибль" и "Керсен" вырвались с рейда и взяли курс на севе-ро-восток. У мыса Канастель к ним присо-единились шесть эсминцев из Орана. Этот маневр французов на какое-то время ос-тался незамеченным, так как в 17.12 бри-танское соединение прекратило огонь и начало поворот, прикрываясь поставлен-ными эсминцами дымовыми завесами. В этот момент "Арк Ройял", шедший в кон-це колонны, оказался в пределах досягае-мости 330-мм орудий "Страсбурга". Но последний ограничился парой залпов по сторожившему выход из гавани эсминцу "Рестлер", заставив его отойти. Поднятые с палубы "Арка" шесть "суордфишей" с 250-фн бомбами под прикрытием двух "скьюа" в 17.45 атаковали ускользающий линкор. Попаданий они не добились, а от-ветным зенитным огнем две "авоськи" были так сильно повреждены, что не до-тянули до авианосца и упали в море.

Примерно в то же время англичане под-верглись атаке французских истребителей с расположенного поблизости аэродрома. Они несли 75-кг бомбы и даже не имели бомбовых прицелов. Не сумев поразить ни один из британских кораблей, отчаянные французские летчики пытались обстрели-вать из пулеметов их надстройки; кроме того, в воздушном поединке им удалось сбить один "Скьюа".
После неудачной попытки догнать фран-цузов на флагманском "Худе" - Сомервилл предпринял последний шанс покон-чить со "Страсбургом". Шесть "суордфи-шей" 820-й эскадрильи произвели две ата-ки, но все торпеды, сброшенные с дистан-ции около 900 м, - за пределами завесы эсминцев - прошли мимо, так как прибыв-ший из Орана миноносец "Пурсюивант" предупредил линкор о приближавшихся самолетах, и "Страсбург" успел перело-жить руль и отвернуть. Правда, вернув-шись, пилоты доложили о попадании - это одна из торпед, снабженных магнитными взрывателями "Дуплекс", взорвалась все-го в 25 м от борта "Страсбурга", не при-чинив ему повреждений. Первая в исто-рии атака торпедоносцев на крупный бое-вой корабль в море завершилась безре-зультатно.

4 июля соединение "Н" вернулось в Гибралтар. В тот же день Сомервилл от-правил Адмиралтейству отчет об операции. Воздушная разведка не смогла точно оп-ределить степень повреждений "Дюнкер-ка", хотя и сообщила, что он выбросился на берег. Однако после опрометчивого коммюнике командующего французскими ВМС на Средиземноморье адмирала Эстева, заявившего, что "повреждения "Дюн-керка" незначительны и будут быстро уст-ранены", Сомервилл получил приказ под-вергнуть линкор повторной атаке. Вечером 5 июля соединение "Н" снова вышло в море, оставив в Гибралтаре тихоходный "Резолюшн". На этот раз британский ад-мирал решил отказаться от артиллерийского обстрела, способного вызвать жер-твы среди мирного населения, и исполь-зовать для атаки только авиагруппу "Арк Ройяла".

Утром 6 июля англичане приблизились на 90 миль к Мерс-эль-Кебиру, и в 5.20 с палубы авианосца стали подниматься са-молеты - дюжина "суордфишей" с торпе-дами (один из них был вынужден вернуть-ся из-за поломки) в сопровождении деся-ти "скьюа". ПВО французской базы ока-залась не готовой к отражению атаки. Плотный зенитный огонь встретила толь-ко вторая волна атакующих, и лишь потом в небе появились французские истреби-тели MS.406 и "Хок-75".

Для "Дюнкерка" нападение оказалось совершенно неожиданным. Прислуга зе-нитных автоматов линкора была свезена на берег, а у его борта стоял сторожевой корабль "Тер Нёв", принимавший раненых и гробы с погибшими накануне. Пара "су-ордфишей" первой волны появилась в 6.28. Обе торпеды, сброшенные прежде-временно, взорвались от удара о мол и не причинили кораблю вреда. Спустя 9 ми-нут подошла вторая волна - три торпедо-носца и пять истребителей. Торпеды сно-ва прошли мимо линкора, но одна из них поразила "Тер Нёв". От взрыва небольшое суденышко переломилось надвое, а об-ломки его надстроек засыпали "Дюнкерк". Наконец, в 6.50 приблизилась еще шес-терка "авосек" с истребительным прикры-тием. Звено, заходившее с правого бор-та, было встречено огнем зениток и ис-требителями, все сброшенные торпеды прочертили следы в стороне от цели. Но последняя тройка, атаковавшая со сторо-ны левого крамбола, сбросила торпеды точно. Одна из них угодила в стоявший недалеко от линкора буксир "Эстерель", буквально развалив его на куски, вторая прошла прямо под килем 200-метрового исполина и угодила в обломки "Тер Нева", вызвав детонацию сложенных в его кор-мовой части 42-х 100-килограммовых глу-бинных бомб. В борту "Дюнкерка" обра-зовалась огромная пробоина, корабль по-терял 150 человек убитыми и навсегда выбыл из строя.

Потери англичан были минимальны - один сбитый "Скьюа", экипажу которого удалось спастись. К вечеру эскадра Сомервилла вернулась на базу, как сказал очевидец, "с болью в сердце". Но даль-нейшие события показали, что это был не последний раз, когда "Арк Ройялу" при-шлось действовать против недавнего со-юзника.