Прошло уже более трех месяцев с того времени, как механики "Арка" обнаружи-ли неисправность, устранить которую мож-но было лишь в сухом доке. Сальники од-ного из трех валов текли так, что только непрерывной работой помп удавалось не позволять воде подобраться к упорным подшипникам. Если бы они оказались за-литы, корабль лишился бы трети от своих 102 тысяч лошадиных сил. Однако напря-женные боевые действия не давали воз-можности пройти необходимый ремонт. Вот и теперь, не пробыв в базе и двух су-ток, 8 июля соединение "Н" вышло в море.

Вступление в войну Италии и падение Франции кардинально изменили обстанов-ку на Средиземноморском театре. Италь-янский флот, насчитывавший в своем со-ставе шесть линкоров (правда, всего два из них в боеготовом состоянии), семь тя-желых и 12 легких крейсеров, 59 эсмин-цев, 67 миноносцев и 116 подводных ло-док, был силой, с которой приходилось считаться. В Лондоне положение рисова-лось в таких черных красках, что первый морской лорд предложил даже вывести из Восточного Средиземноморья базировав-шийся на Александрию британский флот - четыре линкора, авианосец, восемь лег-ких крейсеров, 20 эсминцев и 12 субма-рин. Лишь твердая позиция командующе-го флотом адмирала Эндрю Б. Каннингхэма, поддержанная премьер-министром Черчиллем, удержала военное руководство страны от рокового решения. Первое же морское сражение у Пунта-Стило показа-ло, что решительными действиями англи-чане способны изменить обстановку в свою пользу.

Соединению "Н" в этой операции от-водилась отвлекающая роль: оно должно было нанести удар по аэродромам и ба-зам подводных лодок в районе Кальяри на Сардинии. Расчетная точка подъема само-летов находилась юго-восточнее Майор-ки. Погода стояла хорошая, и после полу-дня 9 июля итальянский разведывательный самолет обнаружил гибралтарский отряд. На кораблях сыграли воздушную тревогу, и противник не заставил себя долго ждать. В 15.55 тяжелая бомба подняла фонтан воды у левого борта "Арк Ройяла". Шесть бомбардировщиков "Савойя-Маркетти" SM.79 атаковали соединение. Бомбы сбра-сывались с большой высоты и падали на безопасном расстоянии. Два часа спустя появилась еще одна группа двухмоторных бомбардировщиков. Наперехват вылетели три "скьюа" 800-й эскадрильи. Лейтенант Смитон сбил одну машину еще на подхо-де (это был первый итальянский самолет, уничтоженный воздушными силами фло-та), вторую завалили зенитчики. До наступ-ления темноты англичане пережили еще два налета. Одна из бомб, разорвавшись, сильно встряхнула авианосец. Вентилято-ры засосали дым в котельное отделение, вызвав кратковременный сбой в работе котлов, но опытный персонал быстро вос-становил нормальное горение.

В конце концов, от бомбардировки Кальяри решили отказаться, и соединение "Н" вернулось в Гибралтар. В официаль-ном итальянском сообщении говорилось о попадании двух бомб в полетную палубу "Арк Ройяла", а также о серьезных повреж-дениях и пожаре на "Худе". Газета "Коррьере делла Сера" писала, что линейный крейсер пришлось отправить на ремонт в Англию. Осмотр в базе показал, что "Худу" действительно требовался двадцатиднев-ный ремонт, что же касается "Арка", то уже 23 июля в сопровождении крейсера "Энтерпрайз" и четырех эсминцев он отпра-вился на запад. Целью нового авиаудара стал оккупированный немцами француз-ский порт Бордо. Бискайский залив встре-тил корабли сильным волнением и тума-ном, так что о полетах нечего было и ду-мать. 26 июля отряд вернулся в Гибрал-тар, куда днем позже прибыли старый учебный авианосец "Аргус" и четыре эс-минца. Соединению "Н" предстояла пер-вая из нескольких десятков операций по доставке истребителей на Мальту.

По мнению экспертов, стратегическая обстановка на Средиземном море в зна-чительной степени зависела оттого, в чьих руках находились три основных стратеги-ческие пункта: Гибралтар, треугольник Александрия - Кипр - Суэц и Мальта. Но остров был фактически блокирован, под-вергался непрерывным атакам с воздуха, и англичанам приходилось прилагать от-чаянные усилия, чтобы доставить осажден-ному гарнизону продовольствие, оружие и боеприпасы. Особенно остро ощущалась нехватка самолетов ПВО. К концу июля на Мальте осталось всего два "гладиатора" и один "харрикейн". Проблема состояла в том, что у истребителей даже с подвесны-ми баками не хватало горючего, чтобы со-вершить перелет на остров с аэродрома в Гибралтаре - ближайшей британской тер-ритории. Тогда по предложению Адмирал-тейства был осуществлен необычный спо-соб доставки самолетов. Транспортами стали авианосцы. Когда расстояние до ос-трова сокращалось до величины дально-сти полета, истребители поднимались с палуб и самостоятельно преодолевали ос-тавшуюся дистанцию.
Первая операция подобного рода полу-чила кодовое название "Харри". 24 июля "Аргус" ушел из метрополии с двенадца-тью "харрикейнами" на борту. Соедине-ние Сомервилла должно было сопровож-дать его от Гибралтара до мыса Бон - крайней точки, откуда истребители могли достичь мальтийских аэродромов.

"Худ", "Вэлиэнт", "Арк Ройял", крейсе-ра "Аретьюза", "Дели", "Энтерпрайз", 12 эсминцев и главный объект - неуклюжий и похожий на комод "Аргус", на палубе ко-торого выстроились истребители Королев-ских ВВС, были обнаружены итальянским гидросамолетом. Вылетевшие наперехват истребители его не нашли, и менее чем через час начались атаки бомбардировщи-ков. Они шли тремя волнами на очень боль-шой высоте. Бомбы взрывались посреди ордера, но попаданий не было. Скорости патрулировавших в воздухе "скьюа" с "Арка" не хватало, чтобы догнать и атако-вать трехмоторные бомбовозы.

Ночью "Арк Ройял", "Худ" и "Энтер-прайз" с четырьмя эсминцами отделились от соединения и пошли на север, к 2.30 заняв позицию в 60 милях от Сардинии. Часом ранее 810-я, 818-я и 820-я эскад-рильи начали подготовку к вылету для на-несения удара по аэродрому Кальяри. За-жглись красный и зеленый посадочные огни, и командир авиагруппы кэптен А. Ньюсом подал команду к вылету. Один из само-летов задел крылом за носовой "пом-пом" и упал в воду, экипаж погиб. В 3.15 удар-ная волна из 12 машин была в воздухе. Несмотря на низкую облачность в районе цели, "авоськи" выполнили свою задачу: они разбомбили ангары и уничтожили на земле четыре самолета противника; три биплана сбросили "огурцы" на входе в порт Кальяри. К 6.45 группа без потерь вернулась на корабль.

Еще до того, как последний "Суордфиш" коснулся палубы "Арка", адмирал Сомервилл отдал приказ "Аргусу" поднять в воздух "харрикейны". Для навигацион-ного сопровождения им придали пару "скьюа". Истребители беспрепятственно достигли Мальты, а корабли сразу после их старта легли на обратный курс. Днем соединение выдержало несколько атак итальянских бомбардировщиков, но все обошлось. Лейтенант Каллингхэм на "скьюа" сумел даже сбить одну "Савойю". Для перехвата британской эскадры италь-янцы развернули две линии подводных лодок - в общей сложности восемь еди-ниц, но им не удалось обнаружить кораб-ли англичан.

Активизация боевых действий на Сре-диземном море потребовала переброски дополнительных сил. В конце августа в Гибралтар прибыли авианосец "Илластриес", линейный крейсер "Ринаун", легкие крейсера "Шеффилд", "Кардифф", "Ко-вентри" и несколько новейших эскадрен-ных миноносцев. Часть из них предназна-чалась для усиления Средиземноморско-го флота, туда же должен был отправить-ся "Вэлиэнт", а "Ринауну" предстояло за-менить в составе соединения "Н" уходя-щий в метрополию "Худ".
30 августа соединение "F" ("Вэлиэнт", "Илластриес", "Кардифф", "Ковентри" и шесть эсминцев) вышло в море. Ему пред-стояло пересечь Средиземное море, прой-дя самой узкой и опасной его частью - Си-цилийским проливом. Для его встречи из Александрии вышел Средиземноморский флот, попутно сопровождавший конвой с важными грузами для Мальты. Соедине-нию "Н" вновь ставилась задача нанести отвлекающий удар по аэродромам и объек-там на Сардинии.

Это была первая операция, в которой участвовало "Средиземноморское трио", как окрестили впоследствии "Ринаун", "Арк Ройял" и "Шеффилд". Вместе они представляли собой прообраз оператив-ного соединения "Task Force", в котором корабли разных классов действовали со-вместно и взаимно дополняли друг друга. В данном случае "Ринаун" обладал мощ-ной артиллерией, "Арк Ройял" обеспечи-вал авиационную поддержку, а "Шеф-филд" имел современное радиолокацион-ное оборудование.
В тот период итальянская авиационная разведка обнаруживала практически каж-дый выход Средиземноморского флота. Вот и сейчас находившееся южнее Крита соединение Каннингхэма подверглось сильным ударам с воздуха. Корабли Со-мервилла около полудня 31 августа также были обнаружены неприятельскими само-летами. Лейтенант Спёрвей на своем "Скьюа" сбил трехмоторный Кант Z.506 в 60 милях от соединения. Продолжившие патрулирование истребители 803-й эскад-рильи перехватили еще один гидроплан, повредив его, а третий, обнаруженный радаром, отогнали. Однако бомбардиров-щики до наступления темноты так и не появились, дав соединению "И" возмож-ность спокойно приступить к выполнению задачи.

В 3.30 1 сентября "суордфиши" были подняты в воздух и взяли курс на Кальяри. На этот раз обнаружить цель было доволь-но трудно: итальянцы ввели светомаски-ровку по всему острову. Тем не менее, анг-личане вышли точно на вражеский аэро-дром и сбросили над ним осветительные бомбы, после чего 810-я и 818-я эскадри-льи отбомбились по аэродромным по-стройкам и самолетам, стоявшим ровны-ми рядами под открытым небом, посколь-ку ангары еще не были восстановлены со времени предыдущего визита "Арка".

Днем Сомервилл повернул свои кораб-ли на обратный курс, а соединение "F" про-должило путь самостоятельно, и вскоре встретилось с главными силами Средизем-номорского флота южнее Мальты. Уже "под занавес" операции девять "суордфишей" 810-й эскадрильи, ведомые лейтенант-коммандером Мервином Джонстоуном, нанес-ли удар по аэродрому Эльмас на Сардинии и электростанции в Кальяри.