Разработка проекта

Отправной точкой при проектировании «Белфаста» стало требование увеличить число стволов 152-мм орудий как минимум до 15. Наиболее логично было пойти по пути японцев и американцев, разместивших на своих крейсерах по пятой трехорудийной башне, но англичан это не устраивало. Дело в том, что большинство сухих доков военно-морских баз Британского содружества имели длину 615 футов (187,5 м). Пятибашенная схема неизбежно заставляла иметь корпус большей длины (не менее 630 — 635 футов по ватерлинии), что в будущем привело бы к значительным трудностям с докованием. Поэтому английские конструкторы остановились на другом решении. Они предложили заменить трехорудийные башни «Тауна» четырехорудийными. В этом случае крейсер получал 16 152-мм пушек - на одну больше, чем у японских и американских аналогов. Водоизмещение при этом увеличивалось всего на 900 т. Ожидалось, что для достижения 32-узловой скорости потребуется мощность в 82 500 л.с., то есть на 7500 л.с. больше, чем на «Саутгемптоне».

Новое вооружение заставило существенно переработать проект крейсера-прототипа. Во-первых, увеличенным башням понадобились увеличенные же погреба, что все-таки повлекло рост размерений корпуса и удлинение броневого пояса. Во-вторых, более высокий темп огня четырехорудийных башен требовал соответствующей подачи снарядов, системы элеваторов становились более громоздкими, и в результате кормовая башня уже не вписывалась в отведенный под нее объем корпуса. Последнюю пришлось поднять по высоте до уровня палубы полубака. Соответственно на одну палубу поднялись третья башня и кормовой пост управления огнем. Все это заметно увеличивало «верхний» вес и ухудшало остойчивость, однако более высокое расположение орудий над водой давало неоспоримые преимущества в случае их использования в свежую погоду. Последнее обстоятельство в глазах представителей Адмиралтейства оказалось более важным, и некоторое снижение метацентрической высоты посчитали вполне допустимой платой.

Увеличенный корпус позволил довести запас топлива до 2400 т (против 2060т на «Саутгемптоне»), что теоретически обеспечивало дальность плавания в 10 тыс. миль 16-узловым ходом. Верхняя палуба стала более просторной, благодаря чему появилась возможность разместить на ней 6 спаренных 102-мм зенитных орудий вместо 4. Правда, погреба боезапаса зениток, располагавшиеся на «таунах» позади машинного отделения, теперь по неясным причинам перенесли далеко вперед. Машинно-котельные отделения, соответственно, сместились в корму. В результате «Белфаст» лишился элегантности своих предшественников и приобрел характерный силуэт с «оторванными» от надстройки наклонными дымовыми трубами. Единственным объяснением такого решения является, по-видимому, стремление конструкторов уменьшить возможное задымление носовых мостиков и оптических приборов.

Что же касается второй поставленной перед проектировщиками задачи — доведения броневой защиты до уровня, способного противостоять 8-дюймовым снарядам, — то она осталась невыполненной. 10 000-тонного водоизмещения крейсера хватило лишь на то, чтобы повторить бронирование «Саутгемптона» практически без изменений.

Проект «Модифицированного Тауна» был подготовлен к февралю 1936 года. К тому времени стало ясно, что главной проблемой в его реализации явится разработка артиллерийских башен. Четырехорудийные установки на крейсерах до этого не применялись, и конструкторам пришлось начинать работу с нуля. Первые эскизы предусматривали установку орудий парами в двух люльках. Расстояние между стволами в каждой паре составляло 3,5 фута (1,07 м). Однако опыты, проведенные на артиллерийском полигоне в Шоуберинессе, показали, что это расстояние надо увеличить как минимум до 5 футов (1,52 м), иначе пороховые газы соседних стволов воздействуют на вылетающий снаряд, и залп из 4 орудий даст очень большое рассеяние. Но принять это условие было непросто, во-первых, в таком случае увеличивались габариты четырехорудийной башни и, во-вторых, уменьшались углы обстрела. Наблюдавший за ходом проектирования крейсера инспектор Адмиралтейства подал высшему начальству рапорт, в котором приводил три варианта дальнейших действий:

• смириться с уменьшением секторов обстрела где-то на 10%;
• разнести башни дальше в оконечности, для чего придется удлинить корпус корабля;
• вооружить крейсер трехорудийными башнями, аналогичными используемым на типе «Таун».

Приговор четырехорудийным башням был вынесен 8 апреля на заседании под председательством первого морского лорда. После дискуссии, в которой участвовали инспектор Адмиралтейства и помощник начальника Морского штаба, решили вернуться к проверенным трехорудийным башням, а сэкономленный таким образом вес пустить на усиление защиты. В противном случае закладка крейсеров откладывалась на неопределенный срок.

Деньги на строительство «Белфаста» и "Эдинбурга» выделили в мае, но переделка проекта затянулась еще на полгода. Артиллерийские погреба стали меньше, что позволило укоротить корпус на 10 футов. Соответственно, уменьшилась и длина броневого пояса. Все важные посты управления перенесли вниз под защиту пояса и бронепалубы. Толщину палубной брони над машинно-котельными отделениями и носовым поясом увеличили с 32 мм до 50 мм, а над погребами 152-мм боеприпасов — с 50 до 76 мм. Сами погреба получили «коробчатую» броневую защиту.

Крейсер "Белфаст" по состоянию на 1943 г.

Первоначальное сближенное расположение 102-мм зенитных орудий подверглось обоснованной критике, так как одно попадание могло вывести из строя все три установки одного борта. Поэтому их разнесли по длине, а между ними разместили легко бронированные укрытия для прислуги. Изменили и расположение 4-ствольных 40-мм «пом-помов»: с кормовой части надстройки (где они могут оказаться в зоне воздействия пороховых газов 6-дюймовых башен) их перенесли ко второй дымовой трубе, причем на новом месте появилась возможность заменить их на 8-ствольные. Кроме того, в чертежи корабля внесли еще некоторые изменения. Все это повысило «легендное» водоизмещение крейсера до 10 302 т.

Контракт на строительство легкого крейсера «Белфаст» был заключен с верфью «Харланд энд Вольф» (г.Белфаст) 21 сентября 1936 года, закладка киля состоялась в декабре. Для старейшей ирландской судостроительной фирмы это был юбилейный заказ: крейсер получил стапельный № 1000. Наверное, поэтому к его постройке проявляли усиленный интерес пресса и общественность. Спуск на воду состоялся 17 марта 1938 года в день Святого Патрика — в один из самых значимых для Ирландии праздников. Крестной матерью «Белфаста» стала жена тогдашнего премьер-министра леди Нэвилл Чемберлен, разбившая о форштевень традиционную бутылку шампанского и напутствовавшая крейсер словами: «Пусть Господь благословит его и всех, кто будет плавать на нем!»

Контрактная стоимость «Белфаста» составила 2141514 фн.ст.,в том числе 75 000 фунтов было уплачено за его артиллерийское вооружение и 66 500 — за гидросамолеты и авиационное оборудование.

Однотипный крейсер «Эдинбург» заложили на верфи «Суон Хантер» через 20 дней после «Белфаста». Он сошел на воду 31 марта 1938 года, а вступил в строй почти на месяц раньше головного корабля.