Авианосцы-победители

В разгар боев за Окинаву Японский императорский флот предпринял последнюю попытку выйти в море и нанести удар по кораблям противника. Осуществление замысла возложили на соединение в составе линкора «Ямато», легкого крейсера «Яхаги» и восьми эсминцев. Для этого похода едва наскребли топлива, которого хватало на дорогу в один конец — до Окинавы. По сути дела, это было соединение-самоубийца, ибо вернуться назад оно не могло. В случае прорыва к Окинаве в дело должны были вступить чудовищные пушки «Ямато»; а если бы это не удалось, то соединение отвлекло бы на себя палубную авиацию противника, что облегчало выполнение операции «Кикусуй».

Авианосец CV-15 "Рэндолф", ноябрь 1944 г.

Так называемое Первое диверсионное соединение вышло в море 6 апреля. Но приблизиться к месту нахождения американских кораблей ему не удалось. После обнаружения японского линкора с палуб авианосцев Митшера стартовали самолеты. Авиационное прикрытие у отряда «диверсантов» отсутствовало, и потому дальнейший ход событий свелся к последовательным и почти безнаказанным воздушным атакам. Получив примерно 10 попаданий торпедами и 10—12 1000-фунтовыми бомбами, «Ямато» перевернулся и затонул почти со всем экипажем. Американцы заплатили за победу потерей 10 самолетов. Решающую роль в уничтожении японского суперлинкора сыграли «эвенджеры» с авианосца «Йорктаун» — они «всадили» в него шесть торпед. Внесли свою лепту также самолеты с «Хорнета» и «Беннингтона». Одновременно американцы расправились и с эскортом, причем главными «виновниками» гибели крейсера «Яхаги» стали опять-таки пилоты с «Йорктауна». Больше японский флот в море уже не выходил.

28 мая 1945 года произошла очередная смена командующих флотом: место Спрюенса занял Холси, и оперативное соединение Митшера снова изменило обозначение на TF-38. Теперь его основной задачей стала бомбардировка Японских островов. В июле — августе палубная авиация нанесла пять массированных ударов по Токио, два — по военно-морской базе Куре и два — по острову Хоккайдо. В Куре под бомбами погибли остатки императорского флота — авианосцы «Амаги», «Кацураги», «Рюхо», переоборудованные в «полуавианосцы» линкоры «Исэ» и «Хьюга», а также линкор «Харуна», крейсера «Тоне», «Аоба», «Ойодо» и другие корабли. Впрочем, все они уже не представляли никакой угрозы, поскольку для них не было топлива, а для авианосцев — ни самолетов, ни летчиков.

Опыт Второй мировой войны наглядно продемонстрировал, что авианосцы отныне являются главной ударной силой флота. Именно они — ив первую очередь «эссексы» — принесли Соединенным Штатам победу в войне с Японией. Перед кораблями этого класса оказались беззащитными и сильнейшие в мире линкоры, и укрепленные острова, и промышленные объекты. По подсчетам американских историков, палубная авиация ВМС США уничтожила в воздушных боях 9249 японских самолетов, а с учетом разбомбленных на земле — 12 268. Это примерно 80% всех потерь японских машин на Тихоокеанском театре военных действий в 1941 — 1945 годах. Но история авианосцев типа «Эссекс» с окончанием Второй мировой войны не завершилась. Многих из них ждала долгая служба и «второе рождение» — капитальная модернизация, превратившая их в носителей реактивной авиации.

Авианосец CV-20 «Беннинггтон» перед отправкой к берегам Японии, декабрь 1944 г.