Сражение у восточных Соломоновых островов

Подготовка японцев к крупномасштабной противодесантной операции не осталась незамеченной американской разведкой. До выяснения точных намерений противника, вице-адмирал Гормли отвел авианосному соединению Флетчера пассивную роль, поставив перед ним задачу прикрывать морские коммуникации с Соломоновыми островами, держась подальше к югу — за пределами радиуса действия японской разведывательной авиации ¹. Четвертый авианосец "Хорнет"'с крейсерами и эскадренными миноносцами охранения 17 августа вышел из Пирл-Харбора, направляясь в Коралловое морс. Линейным кораблям "Вашингтон", "Саут Дакота" и крейсеру ПВО "Джюно" в сопровождении эскадры эсминцев было приказано следовать из баз восточного побережья США на Тихий океан через Панамский канал. Все, что могло быть противопоставлено большому наступлению японцев, стягивалось к району боевых действий.

К yтpy 23 августа японцы силами 2-го и 3-го флотов выдвинулись в район, расположенный в примерно 400 милях к северу от Соломоновых островов. На рассвете этих суток, когда американское авианосное соединение находилось примерно в 150 милях к востоку от Гуадалканала, японский флот был развернут в море пятью основными группами, не считая подводных сил. Первую из них составляло авианосное ударное соединение вице-адмирала Тюити Нагумо, не досчитывавшее теперь четырех авианосцев, потопленных у атолла Мидуэй, но все еще грозное — в составе двух ветеранов боев у Пирл-Харбора и в Коралловом море авианосцев "Дзуйкаку " и "Сёкаку". Несколько впереди авианосцев следовала авангардная группа ударного соединения под флагом контр-адмирала Хироаки Абэ, состоявшая из линейных кораблей "Хией", "Кирисима" и трех тяжелых крейсеров. В готовности отделиться от ударных сил следовала отвлекающая (диверсионная) гpyппa, состоявшая из легкого авианосца "Рюдзе" и крейсера "Тоне", шедшего под флагом кoнтp-адмирала Тадайти Хара. 2-й флот адмирала Кондо, осуществлявшего не только непосредственное руководство операцией, но и командование передовым соединением, состоял из шести крейсеров и гидроавиатранспорта "Титосе", Этот отряд двигался значительно опережая ударное соединение.

Слева: командующий 61-м оперативным соединением вице-адмирал Фрэнк Флетчер.
Справа: командующий 3-м императорским флотом вице-адмирал Тюити Нагумо.

Завеса в составе шести подводных лодок патрулировала впереди, ведя разведку и будучи готовой нанести удар по противнику, если представится случай. Еще по три подводные лодки заняли позиции соответственно вокруг Гуадалканала и юго-западнее острова Реннел.

Отряд войсковых транспортов под командованием контр-адмирала Танака, державшего свой флаг на легком крейсера "Дзинцу ", несколько отстал и находился значительна западнее остальных японских сил. В дальнее прикрытие конвоя Кондо выделил линкор "Муцу".

Перечень выделенных для операции японских соединений будет не полным, если не упомянуть, что через пролив "Слот" к острову двигались главные силы 8-го флота — четыре тяжелых крейсера и пять эсминцев, которые по плану операции должны были обстрелять аэродром и оказать непосредственную огневую поддержку десанту.

В отличие от американцев японский командующий точно знал, с кем ему предстоит иметь дело. Еще 20 августа летающая лодка обнаружила соединение Флетчера, и с этого момента за американскими авианосцами было установлено очень цепкое наблюдение. Для достижения успеха в предстоящем сражении Ямамото намеревался использовать старую уловку: отвлечь все силы противника на слабую группу контр-адмирала Хара, а тем временем нанести удар по американским силам самолетами авианосцев Нагумо, обстрелять тяжелой корабельной артиллерией аэродром Хендерсон и высадить на берег войска. Отряд генерал-майора Кавагути (55-я пехотная бригада), находившийся пока еще на транспортах у Трука, должен был срочно перейти на недавно оборудованную якорную стоянку острова Шортленд (в северной части Соломоновых островов), а затем высадиться на Гуадалканал не позднее 28 августа и довершить разгром противника.

Флетчеру пришлось провести несколько дней в напряженном ожидании, прежде чем он получил первые сведения о противнике. В 09:50 23 августа один из американских разведывательных самолетов PBY с плавбазы гидроавиации "Макинак", стоявшей у острова Ндени (архипелаг Санта-Крус), обнаружил отряд Танака и донес: "Войсковые транспорта следуют к Гуадалканалу в охранении двух крейсеров и трех эскадренных миноносцев, скорость 17 узлов" ². Это донесение вызвало оживление в штабе Флетчера. Последний приказал отправить с "Энтерпрайза" дополнительно восемь самолетов для поиска противника, а самолетам из состава авиагруппы авианосца "Саратога " готовиться к атаке. Для нанесения удара посылались 51 пикирующий бомбардировщик SBD и шесть торпедоносцев TBF. Они стартовали с палубы корабля в 14:45.

Через полтора часа для удара но той же цели с Гуадалкапала вылетела еще одна авиагруппа в составе 23 самолетов авиации морской пехоты. Летчики с "Саратоги" приложили все усилия, чтобы отыскать противника в районе, оказавшемся закрытым плохой погодой, но их старания, так же как и поиск береговых самолетов, не принесли успеха. Уже в сумерках усталые пилоты обеих групп совершили посадку на аэродром Хендерсон с неизрасходованными бомбами и торпедами. Ночной поиск ударного отряда в составе пяти летающих лодок "Каталина" также не привел к обнаружению неуловимых транспортов. Единственным контактом во второй половине суток была атака разведчиками с "Энтерпрайза" трех японских подводных лодок. При этом "I-121" получила повреждения средней тяжести.

Неудивительно, что американцы не нашли конвой. Настороженный появлением самолета-разведчика адмирал Танака еще в 15:00 изменил курс на северо-запад с тем, чтобы выйти за пределы радиуса действия бомбардировщиков противника и, кроме того. ввести американцев в заблуждение относительно будущих действий. В 18:00 такой же маневр совершили корабли соединения Кондо.

К вечеру 23 августа вице-адмирал Флетчер все еще не имел сколько-нибудь точных данных о противнике. "Возможно, в море находится конвой противника, - думал он, - если это так, то, очевидно, в его прикрытии есть какие-нибудь тяжелые корабли". Сколько их, и к каким классам принадлежат, никто не знал. Самолеты с "Саратоги" ничего не обнаружили, а разведывательный отдел штаба Тихоокеанского флота считал, что авианосцы противника находятся значительно севернее острова Трук. В который раз перед Флетчером встали две извечные проблемы: пополнение запасов топлива и поиск противника. Рассчитывая, что столкновение с крупными неприятельскими силами не состоится, по крайней мере, в течение ближайших нескольких суток, Флетчер отправил оперативную группу авианосца "Уосп " на юг для встречи с танкерами, поскольку ему доложили, что на эскадренных миноносцах этой группы запасы мазута на исходе ³. Это привело к тому, что в критический момент американцы оказались без одного из своих трех авианосцев.

Наступление новых суток внесло нервозности в работу американских штабов. Уже рано утром поступило донесение об обстреле аэродрома Хендерсон японским эсминцем "Кагеро". Едва рассвело, как авиагруппа с "Саратоги" поспешила вылететь в направлении своего корабля.

В первые часы 24 августа японская диверсионная гpyппa отделилась от главных сил. К 06:00 все японские корабли вновь изменили курс, ринувшись на сближение с противником. Теперь силы Танаки и Кондо вышли из района низкой облачности, которая до того прикрывала их движение. Танака находился примерно в 250 милях к северу от Гуадалканала, a Нагумо и Кондо — восточнее, прикрывая конвой с фланга. Далеко вперед ушла группа кораблей во главе с авианосцем "Рюдзе", самолетам которого была поставлена задача нанести удар но аэродрому Хендерсон.

Ее-то и обнаружила американская летающая лодка PBY в 09:35 в 220 милях к северу от острова Малаита. В 11:28 другой самолет донес о месте группы "Рюдзе", причем она находилась уже не в 280, а в 245 милях от американского соединения. Флетчер не сразу проникся доверием к этим сведениям. 20 SBD, высланных на разведку с рассветом, никого не нашли, к тому же безуспешный поиск авиагруппы с "Саратоги", проведенный накануне, говорил за то, что и в данном случае найти врага вряд ли удастся. Флетчер и так задействовал уже почти вес самолеты на разведку и противолодочное патрулирование, а возвращение группы с "Саратоги" было делом времени (вернулась в 11:30). И все же американский адмирал приказал группе "Энтерпрайза" провести поиск в секторе 290° — 90° на дистанцию 290 миль. В 12:29 с авианосца стартовали его последние 16 SBD и 7 TBF, выступавшие в роли вооруженных разведчиков.

Через полтора часа томительное ожидание было нарушено сообщением, что радиолокационные станции кораблей обнаружили на расстоянии 100 миль группу неопознанных воздушных целей, направлявшихся к Гуадалканалу. Это была группа в составе шести истребителей А6М2 и такого же числа бомбардировщиков B5N2 ⁴, в 13:31 взлетевших с "Рюдзе" на штурмовку аэродрома Хендерсон. Над Гуадалканалом к ним присоединилось двадцать бомбардировщиков G4M, прилетевших из Рабаула. Поднявшиеся на перехват американские истребители ценой потери четырех пилотов записали на свой счет 21 победу (реальные потери японцев составили три B5N, два А6М и два G4M) ⁵. Сбитый "Зеро", разделенный между командиром 67-й истребительной эскадрильи капитаном Брзнноном и лейтенантом Делтисом Фишером, стал первым японским самолетом, уничтоженным американскими армейскими летчиками в южнотихоокеанской зоне.

Дальше медлить с ударом по противнику американцам было нельзя. В 13:45 ударная группа с "Саратоги" (на этот раз 30 бомбардировщиков и 8 торпедоносцев) начала подниматься в воздух ⁶. Она должна была нанести удар по "Рюдзе", основываясь на утренних разведданных, если к этому времени не появится целей более достойных внимания. Число самолетов в воздухе достигло 51 бомбардировщика и 15 торпедоносцев, осуществлявших удары, разведку и противолодочное охранение. Еще 13 бомбардировщиков и 12 торпедоносцев оставались на палубах авианосцев в полной готовности к вылету.

Палубный торпедоносец ВМФ США TBF-1 "Эвенджер"

Словно дождавшись вылета авиагруппы "Саротоги", разведывательные самолеты донесли о новом контакте: в 14:00 летающая лодка обнаружила авианосцы "Дзуйкаку " и "Сёкаку " по пеленгу 340°, дистанция 230 миль.

Это донесение явились для командующего американским оперативным соединением неприятным сюрпризом. Второй и гораздо больщей неприятностью оказалась плохо работавшая связь. Ударная группа с "Саратоги" еще не успела скрыться из виду, как Флетчер предпринял попытку перенацелить ее на авианосцы Нагумо, но не добился успеха ⁷. Кроме атмосферных помех причиной этому являлась отвратительная организация связи — все переговоры в воздухе, будь то сообщение об обнаружении или простая болтовня пилотов, велись на одной частоте.

Надо думать, что в этот момент американский адмирал испытывал не самые приятные минуты в своей карьере. Авианосец "Уосп" был далеко, практически вся ударная авиация уже была задействована. Вылет оставшихся бомбардировщиков и торпедоносцев для атаки "Сёкаку" и "Дзуйкаку "пришлось отменить, т.к. Флетчер сомневался, что эти самолеты успеют вернуться на авианосцы до наступления темноты — очень уж большим было расстояние до цели. Следует отметить, что американский командующий был лишен возможности сблизиться с противником, обнаруженным на северо-западе. Ветер, дувший с юго-востока, вынуждал его удаляться от противника, поскольку обеспечение взлета и посадки своих самолетов требовало движения против ветра. К тому же Флетчер ожидал скорой атаки авиации противника, так как кроме японской летающей лодки Н6К, уничтоженной утром того дня, к 13:20 палубными истребителями были сбиты еще два таких же самолета. Таким образом, он должен был считаться с тем, что донесение о месте американского соединения вполне могло достичь вражеского командующего.

В это же время запущенные с американских авианосцев самолеты настойчиво продолжали искать встречи с противником. В 14:40 пара "Даунглссов" с "Энтерпрайза" наконец-то уточнила местонахождение "Рюдзё", а спустя несколько минут другая пара нашла крейсера и несколько эскадренных миноносцев, входивших, как выяснилось впоследствии, в состав авангарда ударного соединения. Полетев дальше в этом же направлении, около 15:00 SBD обнаружили "Сёкаку" и смело спикировали на него. Им удалось добиться одного близкого разрыва на расстоянии 5 метров от борта, причинившего авианосцу легкие повреждения и убившего нескольких человек. Как факт, свидетельствующий о состоянии радиосвязи, можно отметить то, что разведсообщение, переданное этими самолетами, не было получено Флетчером до 18:45 — момента возвращения на авианосец. В 14:40 два других летчика безуспешно пытались атаковать группу авангарда. Из семи торпедоносцев с "Энтерпрайза", участвовавших в поиске, шесть имели контакт с японскими кораблями. Еще до атаки ударной группы с "Саратоги" два из них сбросили торпеды по "Рюдзё", но не попали в него. Два других также видели этот авианосец, но были отогнаны "Зеро". Еще два торпедоносца видели крейсер из состава охранения "Рюдзё", но прежде, чем они смогли выйти в атаку, их атаковали истребители и сбили один "Эвенджер". Кроме палубных самолетов в атаках так же участвовали В-17 11-й бомбардировочной группы. По воспоминаниям командира эсминца "Амацукадзе" капитана 2 ранга Тамейти Хара, в 13:51 одиночная "Летающая крепость" безуспешно сбросила свой бомбовой груз на "Рюдзё", а спустя час подобную атаку повторила уже несколько четырехмоторных бомбардировщиков.

Японцам также долгое время не везло с обнаружением авианосцев противника. Все их разведывательные самолеты сбивались раньше, чем успевали передать сообщение. Лишь в 14:40 гидросамолет-разведчик Е13А с крейсера "Тикума " незадолго до своей гибели донес о местонахождении авианосцев противника. Случайная атака нары "Даунтлесов" несколько задержала взлет ударной волны. Наконец, спустя семьдесят минут после обнаружения в воздух поднялись 18 "Вэлов", 9 "Кейтов" и 10 "Зеро" ⁸. В 16:00 в полете к американским кораблям за горизонтом скрылась еще одна ударная авиагруппа (18 D3A, 9 B5N и 3 А6М).

Тем временем авиагруппа с "Саратоги" обнаружила "Рюдзе" и шедшие с ним корабли. Последовавшие далее события историки США обычно представляют легкой победой, достигнутой благодаря мастерству и храбрости нилотов. Однако то, что произошло на самом деле, несколько отличается от устоявшегося шаблона. Американским пилотам не пришлось уворачиваться от истребителей врага, как об этом писал С. Морисон, поскольку ни один из девяти "Зеро", находившихся на палубе "Рюдзе", не успел подняться в воздух. Первый пикирующий бомбардировщик вышел в атаку в 16:06, как раз в тот момент, когда "Рюдзе" повернул на ветер для подъема своих самолетов. "Даунтлесы" с душераздирающим воем устремлялись на небольшой японский авианосец с высоты 4000 м, сбрасывали бомбы и выходили из пике, прорывая завесу зенитного огня. Первоначально, руководивший атакой командир авиагруппы "Саратоги" лейтенант-коммандер Дон Фелт направил семерку пикировщиков и два торпедоносца на крейсер "Тоне", по увидев, что, несмотря на внешнюю эффектность атаки, пять первых звеньев SBD не добились попаданий, приказал своим летчикам сконцентрировать все усилия на авианосце. Однако из группы, направившейся к "Тоне", этому приказу подчинились лишь несколько "Даунтлесов". Неизвестно, чем могла закончиться атака, если бы не удачные действия "Эвенджеров".

Экипажи пяти торпедоносцев проявили хитрость. Дождавшись начала атаки пикирующих бомбардировщиков, отвлёкшей внимание противника, они быстро спланировали вниз, чтобы нанести свой удар, применив тактику японцев, продемонстрированную в бою в Коралловом море. Этот прием, именуемый "молотом и наковальней", заключался в заходе на цель с ее обеих бортов так, что отворот авианосца в любую сторону подставлял торпедам один из его бортов. Попадание торпеды в кормовую часть "Рюдзе" разрушило руль и лишило корабль маневренности что, в конечном итоге, решило его участь. Четыре 1000-фнг бомбы, от которых авианосец не мог увернуться, нанесли кораблю смертельные повреждения ⁹. К 16:20 все было кончено. При потоплении этого легкого авианосца американцы не потеряли ни одного самолета.

После атаки командир американской авиагруппы укрылся в облаках, чтобы в просветы зафиксировать результаты удара. "Рюдзе", охваченный пламенем пожаров, с заклиненным рулевым управлением описывал циркуляции, но продолжал бороться за жизнь. Однако усилия экипажа были напрасны — полученных повреждений оказалось достаточно, чтобы еще сильнее уравнять баланс авианосных силы ira Тихом океане.

Тем не менее американцы не собирались оставлять "Рюдзе" в покое. В поиске главных сил противника В-17 из Эспириту-Санто постоянно натыкались на остатки диверсионной группы и храбро атаковывали ее. Очередное звено, состоявшее из трех самолетов, доложило, что с 17:05 оно отбомбилось по "вражескому авианосцу, стоявшему без движения", и добилось в него четырех попаданий. Следующее звено из четырех машин спустя час доложило о дополнительных попаданиях в авианосец, находившийся восточнее первого. Им, очевидно, был все тот же "Рюдзе", т.к. никакие другие японские корабли в это время не подвергались атакам. Реально же, несмотря на почти полигонные условия бомбометания, летчики "крепостей" не попали ни разу!

Как только процесс затопления авианосца принял необратимый характер, командир "Рюдзе" капитан 1 ранга Като приказал своей возвращавшейся авиагруппе лететь на аэродром острова Бука и отдал распоряжение экипажу оставить корабль. Флагманский крейсер "Тоне" и эскадренные миноносцы сняли три сотни человек из более чем 900 членов экипажа. В 20:00 "Рюдзе" перевернулся вверх килем, на короткое время показал свое пробитое днище, и его поглотило море.

Несмотря на этот успех, Флетчер прекрасно понимал, что самые тяжелые испытания еще впереди. Еще когда американские патрульные самолеты обнаружили новую группу японских авианосцев севернее "Рюдзе", американский командующий приказал немедленно приготовился к отражению массированного нападения. Он передал управление истребителями контр-адмиралу Кинкейду на "Энтерпрайзе", а сам на "Саратоге" отошел на 10 миль к юго-востоку ¹⁰. Желая очистить палубы авианосцев от горючего и взрывоопасного материала, коим являлись собственные самолеты, Флетчер приказал немедленно поднять в воздух все оставшиеся на палубах машины. В исполнение этого указания, "Энтерпрайз" отправил свои последние одиннадцать бомбардировщиков и семь торпедоносцев в контратаку на корабли противника. На полетной палубе "Саратоги" пилоты пяти TBF и двух SBD разошлись по кабинам своих самолетов, готовясь перегнать их в носовую часть палубы, чтобы освободить место для возвращавшейся ударной авиагруппы, как вдруг услышали поразившее их приказание: "Взлететь немедленно, присоединиться к авиагруппе "Энтерпрайза" и атаковать противника!" В результате спешки экипажи полетели без полетных карт и необходимых документов. О том, что им предстоит возвращаться в ночных условиях, теперь никто уже не вспоминал.

Самолеты с "Дзуйкаку" и "Сёкаку" подошли к "Энтерпрайзу" примерно в 16:38 — едва разминувшись с только что взлетевшей американской ударной группой. Еще за полчаса до этого, когда радиолокаторы засекли приближение противника с севера, Флетчер приказал поднять все истребители F4F для защиты авианосце, в результате чего их численность достигла 46. Боевой воздушный патруль, наводимый с авианосцев, решительно атаковал противника, нарушил его строй и сбил несколько "Вэлов" прежде, чем те начали пикирование. Особенно отличился в бою уже упоминавшийся летчик из VF-5 уррент-офицер Рунион. Его личный счет пополнили два А6М и три D3A. В отражении налета так же приняла участие возвратившаяся авиагруппа "Саратоги". Прорвавшись через истребительный заслон, японские пикировщики в 17:11 атаковали со стороны солнца линейный корабль "Норт Каролина" и "Энтерпрайз". Американские корабли, особенно линкор, вели сильнейший зенитный огонь. Со всех сторон падали пылающие самолеты, но те, которые еще оставались целыми, продолжали пикировать.

Вражеские торпедоносцы, появления которых американцы ждали с большой опаской, так и не атаковали. Лишь один пилот истребителя доложил о сбитии самолета, похожего на "Кейт". Ему не поверили, т.к. другие летчики и экипажи кораблей не видели подобных самолетов вблизи авианосцев. Видимо, торпедоносцы при перестроении в боевой порядок сбились с курса и не смогли найти цель. Японским бомбардировщикам удалось все же прорваться сквозь плотный зенитный огонь и добиться трех прямых попаданий в полетную палубу авианосца "Эитсрпрайз ". Было убито 74 и ранено 95 человек, вышли из строя два подъемника и оказались разрушенными некоторые помещения. В правом борту взрывной волной была пробито большое отверстие. Через шесть минуг после начала бомбежки бой закончился, и остатки японских самолетов ушли на север, преследуемые истребителями. О скоротечности и напряженности этой схватки свидетельствуют следующие цифры: лишь девяти из двадцати семи вылетавших "Вэлов" и "Кейтов" и шести из десяти "Зеро" удалось совершить посадку на палубы своих авианосцев ¹¹! Американцы потеряли пять "Уайлдкэтов", но все пилоты были спасены.

По докладам уцелевших японских летчиков, американский авианосец был смертельно поражен, но на самом деле подобные утверждения оказались излишне оптимистичными. В течение одного часа аварийные партии выровняли небольшой крен, и в 17:49 корабль даже смог возобновить прием оставшихся самолетов. "Энтерпрайз" незначительно потерял боеспособность, и мог двигаться со скоростью 24 узла. Однако в этот момент авианосец чуть было не стал жертвой оплошности, допущенной в ходе борьбы за живучесть. При включении вентиляции отсека, где находились рулевые машины, помещение сразу же наполнилось едким дымом, возникшим в результате пожара, из-за чего находившийся там личный состав сразу вышел из строя. Последовавшее незамедлительно короткое замыкание мотора рулевой машины сделало авианосец неуправляемым.

Описанные выше трудности совпали по времени с расчетным моментом появления второй ударной волны самолетов вице-адмирала Нагумо. Ее засек боевой воздушный патруль "Саратоги". В момент обнаружения японские самолеты шли курсом 140°, который выводил их прямо на "Энтертмйз". Однако японцы допустили ошибку, изменив курс к югу. В 16:51 эта группа была обнаружена радиолокацией в 50 милях к западу от американских кораблей. В итоге, японцы прекратили поиск, в связи с недостатком горючего, и улетели в северо-западном направлении ¹².

К концу дня единственными самолетами в воздухе оставались 13 американских "Даунтлесов" и 12 "Эвенджеров", которые так бесцеремонно были выдворены с палуб кораблей перед ударом японцев. Суматоха, возникшая в связи с приближением самолетов противника, помешала им собраться в воздухе всем вместе. В наступивших сумерках, в 18:35, за 20 минут до захода солнца, торпедоносцы этой группы приняли омываемый волнами риф Ронкадор, находящийся в 100 милях к северу от осфова Санта-Изабслла, за отряд кораблей, идущих большим ходом. Они обнаружили свою ошибку еще до начала атаки, но к этому времени горючего в баках оставалось так мало, что им пришлось освободиться от торпед и направиться к "Энтерпрайзу ". Эта часть группы благополучно совершила посадку около 20:00. Пикирующим бомбардировщикам также не хватило горючего. В течение некоторого времени они искали противника в наступавших сумерках, затем освободились от бомб, легли на юго-западный курс и приземлились на аэродроме Хендерсон. Впоследствии им пришлось действовать с этой базы еще на протяжении многих недель, именуясь "Звеном 300".

Эскадренный миноносец "Амацукадзе"

Только самолеты "Саратоги" — двум SBD и пяти TBF - удалось понюхать пороху. В 17:35 примерно в 70 милях к северу от островов Стюарт пилот одного из торпедоносцев обнаружил передовое соединение вице-адмирала Кондо, шедшее юго-западным курсом. Атака пятерки торпедоносцев не удалась, чего нельзя сказать о пикировщиках. Они атаковали цель, принятую ими за линейный корабль (фактически гидроавиатранспорт "Титосе"), следовавший в охранении крейсеров и эскадренных миноносцев. В 17:40 оба пилота сблизились с целью и с высоты 4000 м вошли в пике. Бомбы, взорвавшиеся рядом с кораблем, повредили стоявшие на палубе самолеты, вызвали пожары и сделали пробоины в левом борту, через которые стала поступать вода. Образовавшийся креп до 7°, повреждения на верхней палубе и прогрессировавшее затопление внутренних помещений свели боеспособность "Титосе"'к нулю.

Ударная авиагруппа с "Саратоги", за исключением двух торпедоносцев, совершивших вынужденную посадку на острове Сан-Кристобаль, в 19:30 успешно села на свой авианосец.

После введения в строй рулевого управления на "Эптерпрайзе" Флетчер решил, что на сегодня хватит. Он продолжал следовать курсом на юг, в точку встречи с танкерами для пополнения запасов топлива. Один из его авианосцев частично утратил боеспособность, но потеря по различным причинам только 17 самолетов (7 в боях, 7 от летных причин и 3 сброшены за борт из-за тяжелых повреждений) позволяла считать обе авиагруппы близкими по составу к полной штатной численности. Кроме того, оперативная группа "Уоспа", перехватившая сообщения о завязавшемся бое, шла полным ходом на север. Было ясно, что в силе артиллерийского огня японцы значительно превосходят соединение Флетчера, а ночь - неподходящее время для проверки правильности этой оценки. Американский адмирал планировал уклониться от артиллерийского боя, а в случае, если противник с утра следующего дня продолжит активные наступательные действия, дать ему решительный отпор тремя находившимися в полной готовности авианосными группами.

Пока же Флетчеру пришлось полностью уступить инициативу противнику. Несмотря на то, что в дневном бою японцы лишились авианосца и более чем 60 самолетов палубной авиации, они рассчитывали свести счеты в ночном сражении ¹³. Адмирал Кондо полагал, что два американских авианосца и один линейный корабль повреждены, и сейчас самое время сблизиться и довершить их уничтожение. Его первым побуждением было послать в ночной налет самолеты авиагруппы, совершившей неудачный дневной вылет, но, ввиду ухудшения погоды, это показалось слишком рискованным. Поэтому Кондо предпринял ночной поиск и подготовился к артиллерийскому бою. В 16:30, после соединения с группой авангарда ударного соединения, он проложил курс к позиции Флетчера, которую тот занимал в 17:00 — в 23 милях к юго-востоку от островов Стюарт, — и направился к ней полным ходом. Теперь под началом Кондо было в общей сложности два линейных корабля и десять крейсеров. Впереди в строю фронта с интервалом 10 кабельтовых между кораблями шла разведывательная завеса эсминцев, еще дальше были выдвинуты воздушные дозоры из бортовых гидросамолетов.

Единственный контакт с противником был получен одним из самолетов, который при лунном освещении обнаружил "неприятельский крейсер", идущий с большой скоростью на юг. Это был эскадренный миноносец "Грейсон", возвращавшийся после поиска приводившихся летчиков. Контакт не заинтересовал Кондо, который в 23:30 был вынужден прекратить преследование из-за истощения запасов топлива. После этого его корабли повернули на север и стали отходить 28-узловым ходом.

Несмотря на невыполнение первоочередной задачи по подавлению морских, а, главное, воздушных сил противника в районе острова, решение японского командования о высадке десанта днем следующих суток осталось в силе. Повторный обстрел аэродрома Хендерсон, произведенный пятью эсминцами ¹⁴ 8-го флота в ранние часы 25 августа, не смог изменить баланса сил.

Транспорты с десантом продолжали приближаться к Гуадалканалу. Их обнаружила 25 августа в 02:23 патрульная "Каталина", и, когда окончательно рассвело, конвой подвергся серии последовательных воздушных атак, которые решили все дело. Им не смогла помешать и попытка 22 "Бетти" атаковать аэродром Хендерсон. Сначала, в 07:40 пикирующие бомбардировщики, среди которых были как самолеты VMSB-232, так и "Даунтлесы" с авианосца "Энтерпрайз" , добились попадания бомбой в флагманский крейсер "Дзинцу". Взрыв, произошедший между орудиями N1 и N2, повредил корабль настолько сильно, что адмиралу Танаке пришлось приказать командиру крейсера в охранении двух эсминцев направиться в Трук на ремонт. Вскоре из-за выхода из строя радиопередающей аппаратуры на крейсере Танака перешел на эскадренный миноносец "Кагеро ".

В 08:07 новая группа "Даунтлесов" успешно атаковала транспорт "Кинрю-Мару" (9309 брт). Судно загорелось и потеряло ход. Чтобы избежать опасности последовательного уничтожения кораблей конвоя, Танака приказал эсминцам "Муцуки", "Яёй" и сторожевым кораблям "N 1" и "N 2" принять экипаж транспорта, а остальным продолжать движение.

Атаки не прекращались. В 10:27 к месту боя прибыли восемь "Летающих крепостей" из состава 11-й бомбардировочной группы. Самолеты атаковали устаревший эскадренный миноносец "Муцуки". Корабль получил три попадания, в результате которых его котельное отделение оказалось затопленным. В перегрузку "Яёй" принял экипаж и этого корабля, после чего затопил неподвижный корпус торпедой. Не известно, какие потери понесли бы японцы еще, если бы в 12:00 по приказу командующего Юго-восточным районом адмирала Цукахара высадка войск не была бы отменена. Танака, потрясенный результатами боя, с трудом сумел привести остатки вверенного ему конвоя на базу, организованную японцами на острове Шортленд.

С отходом соединений Кондо и Нагумо прекратились активные действия японских самолетов и тяжелых кораблей. Следующий день силы Объединенного флота провели между атоллом Онтонг-Джава и Труком. Гидросамолеты с крейсеров и линейных кораблей вели поиск противника, который находился далеко за пределами радиуса их действия, одновременно корабли принимали нефть с танкеров. 28 августа японские силы возвратились в Трук.

Палубный пикирующий бомбардировщик ВМФ Японии D3A2 "Вэл"

² На самом деле, как уже отмечалось, конвой не мог развить более 8,5 узлов

³ Проведенный впоследствии анализ показал, что командующий TF 18 адмирал Нойес излишне сгущал краски

⁴ В 13:48 за ними последовало еще девять А6М

⁵ Еще по одному А6М и B5N упало в море при возвращении па остров Бука

⁶ По одному SBD и TBF вернулись назад из-за неполадок в моторах

⁷ По версии английского историка Д.Брауна, командир авиагруппы "Саратоги" лейтенант-коммандер Дон Фелт принял приказ Флетчера и произвел безуспешный поиск японских ударных авианосцев. Вынужденный прекратить поиск из-за нехватки топлива он атаковал "Рюдзё" на об- ратном пути.

⁸ По другим данным - 20 "Вэлов", 9 "Кейтов" и 12 "Зеро". Японский историк И.Хата приводит куда более внушительные цифры. По его данным, обе ударные волны насчитывали 54 D3A, 12 B5N и 19 А6М

⁹ Японская сторона приводит данные о десяти попаданиях. Видимо, разница объясняется тем, что за лишние шесть взрывов были приняты взрывы стоявших на палубе самолетов или внутренние взрывы на самом корабле

¹⁰ По данным историка Б. Тиллмана, каждый авианосец самостоятельно осуществлял наведение своих истребителей, однако подготовленный офицер был только на "Энтерпрайзе"

¹¹ Часть японских самолетов пропала без вести на обратном пути или упали в море из-за нехватки горючего

¹² По данным С. Далла, в результате воздушного боя с американскими самолетами потери японцев составили еще четыре машины ударных типов и, кроме того, один "Зеро" совершил посадку на воду при возвращении

¹³ Часто приводимая цифра потерь японской авиации 24 августа — 90 самолетов — кажется нам более чем сомнительной. Ряд авторов (в частности С. Сулига,) указывает, что японцами в сражении было потеряно 52 самолета базовой авиации, однако данная цифра не подкрепляется указаниями на реальные обстоятельства этих потерь. Кроме описанных нами в тексте потерь, были потеряны еще два "Зеро" из состава воздушного патруля. Самостоятельное мнение о японских потерях имеет И.Хата. По его данным, в эти сутки они составили: 5 палубных и 2 базовых самолета над Гуадалканалом, 7 или 10 истребителей погибло вместе с "Рюдзе ", 21 пикировщик и 4 истребителя в составе двух ударных волн и несколько истребителей при защите авианосцев. Таким образом, цифра японских потерь в бою у Восточных Соломоновых островов вряд ли выходит за рамки 50-60 машин

¹⁴ После этого присоединились к десантным силам