Сражение у островов Санта-Крус

24 октября бои на острове находились в самом разгаре. Исход борьбы был далеко не ясен. В этой обстановке новый командующий американскими силами в южной части Тихого океана адмирал Хэлси принял решение направить к Гуадалканалу свое авианосное соединение. В приказе он поставил перед Кинкейдом следуюмцто задачу: "попытаться перехватить любое соединение противника, приближающееся к острову Гуадалканал". Американский командующий не мог не знать, что силы противника значительно превосходят наскоро сколоченную группу Кинкейда, но страх перед вмешательством японского флота в бои на суше оказался сильней. Другой скрытой причиной действий Хэлси, видимо, было стремление оправдать собственное назначение на столь высокий пост. Так или иначе, от Хэлси ждали решительных действий, и он их произвел — бросил соединение Кинкейда в "самое неравное авианосное сражение флота США во Второй мировой войне", как назвал бой у Санта-Крус американский историк Б. Тиллман.

Выполняя поставленную задачу, Кинкейд намеревался обогнуть с севера острова Санта-Крус и далее передвинуться в маневренный район, расположенный восточное Сан-Кристобаль, самого южного из Соломоновых островов. Американский адмирал не знал, что утром 25 октября (после ошибочного донесения о захвате аэродрома Хепдерсон) начал движение на юг весь Объединенный флот. К описываемому времени армада японских кораблей была развернута в море пятью основными группами¹. Севсро-восточнее острова Малаита находилось передовое соединение вице-адмирала Кондо - два линкора, четыре тяжелых и один легкий крейсер в сопровождении эсминцев. Несколько западнее двигалась 2-я дивизия авианосцев, состав которой после аварии на "Хийо" сократился вдвое. В 100 милях восточнее сил Кондо находилось ударное соединение вице-адмирала Нагумо, ядром которого были авианосцы "Сёкаку", "Дзуйкаку" и "Дзуйхо". В 60 милях к югу от авианосцев маневрировала попавшая в поле зрения американской воздушной разведки авангардная группа ударного соединения — линкоры "Хией" и "Кирисима", три тяжелых и один легкий крейсер под командованием контр-адмирала Абэ. Уже на протяжении нескольких дней в ожидании котакта с противником Объединенный флот в течение ночи спускался на юг, а с наступлением светлого времени разворачивался против ветра, который дул с северо-востока. Для полноты картины напомним, что в это время у Гуадалканала действовали корабли 8-го флота, а также подводные лодки линий "А" и "В".

Как уже говорилось, в ранние часы 25 октября после ложного сообщения о захвате Хендерсон-Филд весь японский флот двинулся на юг. Когда именно Ямамото узнал реальное положение вещей, точно не ясно. Однако армейское командование и дальше продолжало уверять флот, что аэродром будет захвачен с минуты на минуту, и японский адмирал не спешил давать приказ об отходе. Днем 25 октября 2-я пехотная дивизия императорской армии предприняла последнюю крупную попытку овладеть высотой "Кровавый кряж".

В эти сутки японский флот вновь, после длительного перерыва, вмешался в ход боевых действий на острове. Авиагруппа "Дзуньё", не занятая в поиске кораблей противника, нанесла удар по позициям морской пехоты и Хендерсон-Филд. По-видимому потери японской палубной авиации были довольно серьезны — по американским данным, только пилоты морской пехоты сбили в этот день 22 машины врага. В ожидании близкой схватки Ямамото приказал 2-й дивизии авианосцев идти на соединение с главными силами 3-го флота, но время на выполнение этого маневра оказалось недостаточным.

Американская сторона вела наблюдение за противником и вскоре произвела неприятное открытие — он приближается к Гуадалканалу т.е. должен быть атакован. На рассвете самолеты авианосца "Энтерпрайз" произвели воздушный поиск в северо-восточном направлении, но ничего не обнаружили. Около 12:50 патрульный самолет базовой авиации донес, что на расстоянии однодневного перехода от американских кораблей замечены два линкора, четыре тяжелых крейсера и семь эсминцев врага. В полученном вскоре сообщение от другого патрульного самолета указывалось, что в точке 08-51 ю.ш. и 164-30 в.д., т. е. в 360 милях от кораблей Кинкейда, навстречу TF 61 курсом 145° со скоростью 25 узлов следуют два японских авианосца и корабли охранения. Как только точное место соединения японцев стало известно Кинкейду, он отдал приказал увеличить ход до 27 узлов и поднял с "Энтерпрайза" поисковую (шесть пар SBD) и ударную (12 SBD, 6 TBF и 11 F4F) группы с целью, во-первых, уточнить данные об отряде, имевшем в своем составе линкоры, и, во-вторых, нанести удар по авианосцам противника, если они будут продолжать сближение. Авиагруппа авианосца "Хорнет" была оставлена в резерве до получения уточненных данных.

Однако посланные самолеты ничего не обнаружили, так как после первоначального обнаружения японские авианосцы резко изменили курс на северный. Всей поисковой группе пришлось вернуться на "Энтерпрайз". Ударная авиагруппа, несмотря на прохождение ею предельной дистанции, в надежде обнаружить где-либо поблизости японские корабли продолжала полет. Через некоторое время пилоты легли на курс. ведущий к своему авианосцу, но при подходе к нему три SBD и три TBF были потеряны. Выработав горючее, машинам пришлось приводниться, а еще один F4F потерпел аварию при посадке. С учетом других аварий, в течение этих суток неопытная 10-я авиагруппа "Энтерпрайза" потеряла 11 самолетов, еще даже не увидев противника! В вечернее время на вооруженный поиск японского флота вылстело более 70 "Каталин" и В-17 береговой авиации. Одиночным самолетам удалось найти противника и сбросить свои бомбы и торпеды в непосредственной близости от "Дзуйкаку", "Кирисима" и "Исокадзе", но ни один из упомянутых кораблей не получил сколько-нибудь серьезных повреждений.

С наступлением темноты японский флот возобновил движение южным курсом. В то же время соединение Кинкейда на большой скорости продолжало выдвижение в назначенный район маневрирования и к рассвету оказалось в точке нахождения японского флота в 12:00 предыдущих суток. В результате такого своеобразного "преследования" американцы оказались на расстоянии воздушного удара от противника, которого им следовало серьезно опасаться.

Утро 26 октября было прохладным и ясным. Около 03:00 пилот самолета "Каталина" с острова Эспириту-Санто донес, что Кондо со своими силами уходит от Гуадалканала на север. К этому времени японские корабли уже легли на обычный северо-восточный курс и подняли разведывательные самолеты. Характерно, что вышеуказанное, первое в тот день сообщение о противнике достигло штаба Кинкейда в тот момент, когда он уже имел более подробные данные от собственных самолетов-разведчиков.

В 05:00 16 SBD из эскадрилий VB-10 и VS-10, получив задачу произвести разведку, поднялись с палубы авианосца Энтерпрайз". Одна из пар, вылетевшая строго на запад, в 06:17 обнаружила два линкора, тяжелый крейсер и семь эсминцев соединения Абэ. Спустя чуть более чем полчаса другая пара в северо-западном секторе поиска нашла авианосное соединение Нагумо, причем, как заметили разведчики, самолетов на их палубах уже не было!

Пара "Даунтлесов", ведомых лейтенантами Стронгом и младшим лейтенантом Ирвином, вела поиск в районе удаленном на 100 миль от вражеского авианосного соединения. Перехватив донесение о его координатах, они поспешили в указанную точку. Подлетев к японским кораблям, они избрали целью легкий авианосец "Дзуйхо" и в 07:40 атаковали его. До этого "Зеро" истребительного патруля уже сорвали атаки двух пар вражеских самолетов-разведчиков, но тут оказались застигнутыми врасплох. Оба "Даунтлеса" беспрепятственно спикировали и сбросили две 500-фунтовые бомбы на корму авианосца, повредив тем самым его полетную палубу. ''Дзуйхо" более не мог производить прием самолетов, но сумел поднять в воздух оставшиеся истребители. Больше он в сражении не участвовал. В это же время два других поисковых SBD неудачно отбомбились по крейсеру "Тоне".

Японцы тоже не сидели без дела. С рассветом с их кораблей было запущено 16 бортовых гидросамолетов Е13А и 8 палубных B5N. Примерно в 06:30 самолет с "Тоне" обнаружил силы Кинкейда, причем сам он замечен не был. Получив донесение разведчика, Нагумо без промедления начал поднимать в воздух 1-ю ударную волну. В 06:50 в сторону американских кораблей вылетели 22 Вэла , 20 "Кейтов" в сопровождении 21 "Зеро"². За ними около 08:20 последовали вторая волна 1-й дивизии (не менее 20 "Вэлов", 12 "Кейтов" и 23 "Зеро") и еще через сорок минут авиагруппа "Дзуньё" (18 "Вэлов" и 12 "Зеро").

Американцы произвели подъем самолетов почти с часовым опозданием. Получив донесение об обнаружении авианосцев противника, Кинкейд приказал поднять в воздух с обоих авианосцев ударную авиацию, взлетевшую тремя волнами: первая в 07:30 с "Хорнета" (6 TBF, 15 SBD и 8 F4F), вторая с "Энтерпрайза" в 08:00 (8 TBF, 3 SBD и 8 F4F) и, наконец, в 08:15 снова с "Хорнета" (9 TBF, 9 SBD и 7 F4F). Ожидая ответного удара противника, американский адмирал приказал подготовить к немедленному старту 38 палубных истребителей.

Было бы удивительно, если бы такие огромным массы самолетов, двигавшихся навстречу друг другу, не встретились. Через полчаса после старта внезапной атаке подверглась авиагруппа "Энтерпрайза". Пилоты четырех американских истребителей, летевших на правом фланге ударных самолетов, не успели прийти в себя от неожиданности — три машины, объятые пламенем, упали в море. Летчики четырех других истребителей, выполнявшие очередной маневр на левом фланге, увидели противника только тогда, когда на правом фланге уже шел воздушный бой. Они ринулись в схватку и сбили четырех нападавших, по было поздно. Из восьми торпедоносцев группы погибло три машины, в т.ч. самолет командира авиационной группы "Энтерпрайза" коммандера Ричарда Гейнса (спасен). Для американцев единственным положительным последствием этого столкновения стало оповещение своих авианосцев о приближении крупных сил авиации противника.

В дальнейшем события продолжали развиваться весьма невыгодно дня флота США. Кинкейд, который до операции "Уотчтауэр" имел дело только с линейными кораблями и крейсерами, перенял тактику Флетчера, управляя наведением всех истребителей с авианосца "Энтерпрайз". Первоначально офицер, руководивший наведением истребителей, несколько раз давал пилотам F4F неверное направление. Причиной этого являлась путаница между отметками своих улетавших самолетов и самолетов противника. Ошибки оператора привели к тому, что летчики перестали внимать его указаниям и начали действовать но собственному усмотрению. В нужный момент большинство "Уайлдкэтов" не смогло набрать необходимой высоты, т. к. их скороподъемность сильно ограничивали дополнительные топливные баки, которые хотя и считались сбрасываемыми, по непонятной причине не хотели отделяться от самолета. В результате множества причин боевой воздушный патруль Кинкейда вступил в бой только тогда, когда японские самолеты были уже над авианосцами.

Разгорелся жаркий воздушный бой. Эскортирующим "Зеро" не удалось сдержать напор атакующих американцев. Значительное число японских самолетов стало жертвами "Уайлдкэтов", но большинство из них погибло уже после успешного выполнения своего задания. О том, что это была за бойня, свидетельствуют следующие цифры: энсайну Джорджу Врену из VF-72 и лейтенанту Стенли Вейтасе из VF-10 удалось при отражении двух вражеских налетов сбить соответственно пять и семь самолетов противника!

Поскольку "Энтерпрайзу" посчастливилось оказаться в этот момент в полосе дождя, главной целью первой волны самолетов адмирала Нагумо стал "Хорнет". Несмотря на сильнейший зенитный огонь, уже один из первых атаковавших "Вэлов" угодил своей бомбой в кормовую часть полетной палубы со стороны правого борта. Через несколько секунд в дымовую трубу врезался сбитый пикирующий бомбардировщик, ведомый командиром авиационной БЧ "Секачу" капитаном 2 ранга Секи, экипаж которого до последнего момента вел огонь из пулеметов. Горящий бензин залил сигнальный мостик, в полетной палубе рядом с местом падения первой бомбы образовалась огромная пробоина. Одна из 60-кг бомб разбившегося самолета разрушила укрытие для сигнальщиков и своими осколками многих из них вывела из строя. Взрыв самолета и другой 60-кг бомбы вызвал большой пожар на полетной и ангарной палубах.

Одновременно с налетом "Вэлов", которые атаковали авианосец слева с кормы, с правого борта вышли в атаку торпедоносцы. Взрывы двух торпед в машинном отделении "Хорнета" полностью лишили его электроэнергии и связи. Корабль накренился на 10°. Не успели осесть столбы воды от взрывов торпед, как в корму попали еще две 250-кг бомбы: одна из них прошла до ангарной палубы, где и разорвалась, причинив значительные разрушения, вторая взорвалась на полетной палубе. Спустя несколько минут, попадание еще одной бомбы между третьей и четвертой палубами рядом с носовой кают-компапией вызвало пожар и гибель многих членов экипажа. Через две минуты в портик носовой орудийной площадки врезался сбросивший торпеду "Кейт". Еще один поврежденный B5N пытался таранить крейсер "Пенсакола", но, немного не дотянув, упал, в море.

Несмотря на то, что из атаковавших японских самолетов многие были сбиты, повреждения, которые они нанесли "Хорнету", оказались очень тяжелыми, и авианосец полностью вышел из строя. К 09:20 корабль был мертв: он стоял без хода и горел в нескольких местах, имея угрожающий крен на правый борт. Среди команды авианосца насчитывалось много убитых и раненых. Попытки возобновить подачу электроэнергии и наладить внутрикорабельную связь ни к чему не приводили.

Поврежденный "Хорнет" на буксире у крейсера "Нортхэмптон"

В то время, когда японские самолеты звено за звеном заходили на "Хорнет", не менее драматические события разыгрались в небе над их собственными кораблями. Сначала, в 09:20 третья ударная волна, не став разыскивать указанные в качестве главной цели японские авианосцы, атаковала авангардную группу Абэ. Крейсер "Тоне" сумел увернуться от всех торпед, но однотипному "Тикума", которого атаковали "Даунтлесы", пришлось гораздо хуже. Три 1000-фнт бомбы разрушили на нем мостик, пост управления огнем артиллерии главного калибра, нанесли сильные повреждения носовой части и вывели из строя торпедный аппарат и одну из машин. О тяжести разрушений свидетельствуют потери экипажа — 190 человек было убито, и еще 154 получили ранения! Тяжелый крейсер вышел из строя более чем на полгода.

Тем временем, продолжая полет, первая ударная волна авианосца "Хорнет" встретила японский боевой воздушный патруль. Истребители прикрытия авиагруппы сразу же завязали бой с японскими "Зеро", а бомбардировщики, не сворачивая с курса, упорно продолжали лететь к обнаруженному, наконец, авианосному соединению противника. Тем не менее немногочисленному воздушному патрулю японских кораблей удалось ценой потери пяти машин сбить три F4F и два SBD нападавших³. В числе сбитых оказался командир эскадрильи VB-8 лейтенант-коммандер Видхельм. Несмотря на то, что его SBD приводнился неподалеку от вражеского оперативного соединения, он не только остался жив, но и был спасен спустя два дня самолетом "Каталина". В свою очередь, японцы потеряли известного аса с "Сёкаку" пилота 1-го класса Сигетака Омори, имевшего на своем счету 13 побед. По официальной версии, он сбил четыре самолета врага и погиб, тараня пятый SBD.

В 09:40 одиннадцать "Даунтлесов" первой волны атаковали "Сёкаку" и отметили попадание, по крайней мере, четырех 500-фнт бомб. На самом деле в авианосец их попало шесть: две в носовую часть, а остальные в полетную палубу рядом с кормовым лифтом. Хотя эта доза в три раза превышала полученную авианосцем "Акаги" под Мидуэем, она не имела такого фатального исхода для "Сёкаку". Предвидя возможные повреждения, адмирал Нагумо приказал выполнить на своих авианосцах ряд мероприятий, сохранивших им жизнь: максимально возможное число самолетов было поднято в воздух, бензопроводы осушены, а часть пожароопасных отсеков заполнены перекисью углерода. Все это уберегло корабль от сколько-нибудь значительных взрывов и пожаров, но пробоины в кормовой части полетной палубы заставили прекратить посадочные операции. С начала боя 1-я дивизия лишилась уже второго своего авианосца.

Однако атака американской авиации на этом не закончилась. Потеряв из виду свою группу пикирующих бомбардировщиков, торпедоносцы первой волны, подходивших к цели на малой высоте, заметили крейсера и эсминцы, прикрывавшие "Дзуйкаку", но сами авианосцы им обнаружить не удалось. В связи с этим, командир эскадрильи повел свои самолеты назад и, сблизившись с обнаруженной им раннее группой кораблей Абэ, вышел на них в атаку. Объектом атаки на этот раз стал крейсер "Судзуя", но и в данном случае все торпеды прошли мимо. В довершение, около 10:00 звено "Даунтлесов" с "Энтерпрайза", не отказавшееся от выполнения задачи после встречной атаки японских истребителей, неудачно отбомбилось по линкору "Кирисима".

На этом опасная фаза боя для японского флота завершилась. Вернувшиеся на "Энтерпрайз" из утреннего поиска и противолодочного патрулирования 26 Даунтлесов уже было начали готовиться к вылету, как Кинкейд приказал разоружить их и срочно опустить в ангар. Дело в том, что около 09:30 радар линкора "Саут Дакота" обнаружил приближение большой группы авиации противника. Американский адмирал справедливо посчитал, что отражение еще одного вражеского нападения более важно, чем новая атака с сомнительным успехом.

К этому моменту лишь немногие пилоты американского воздушного патруля сумели сохранить остаток боекомплекта. Четыре американских истребителя, поднятых в 10:15 для усиления воздушного патруля, быстро набрали высоту 4000 м и вскоре обнаружили выше себя большой отряд японских пикирующих бомбардировщиков. Завязав с ними бой, они сбили один "Вэл", но не смогли помешать остальным завершить атаку. Внезапно американские пилоты услышали по радио голос офицера наведения истребителей: "На "Энтерпрайз" идут одиннадцать торпедоносцев! На перехват!" Как только японские торпедоносцы начали разворачиваться и ложиться на боевой курс, их сверху атаковала все та же четверка "Уайлдкэтов". Они сбили несколько B5N, но остальные сумели скрыться в облаках.

Второй налет японской авиации был организован хуже, чем первый. Атаки бомбардировщиков и торпедоносцев оказались рассогласованы по времени. По-видимому во второй волне вылетали менее подготовленные пилоты, т.к. "Вэлы" атаковали "Энтерпрайз" с менее эффективного пологого пике. Несмотря на то, что значительное число из них были сбиты зенитным огнем, в корабль попали три бомбы. Одна пробила полетную палубу в трех метрах позади носового лифта. Начавшийся пожар был, однако, быстро ликвидирован. Другая бомба пробила палубу в семи метрах от носового среза, прошла сквозь палубу полубака и взорвалась уже в воде. Очевидно, часть одной из этих бомб откололась от основного корпуса и вызвала взрыв на третьей палубе, который причинил серьезные повреждения и потери в людях. От взрыва еще одной бомбы разошлись швы обшивки правого борта, один из стоявших на палубе самолетов упал за борт, а другой попал в 20-мм артиллерийскую установку на правом спонсоне. В результате взрывов и пожаров на палубе авианосца погибло девять "Даунтлесов".

В 10:35 началась атака торпедоносцев противника. С борта "Энтерпрайза" было хорошо видно, как самолеты разделились на две группы, чтобы атаковать с разных сторон. Несмотря на мощный заградительный огонь всех американских кораблей, самолеты сбросили с дистанции от 1000 до 2000 м девять торпед — пять по правому борту и четыре по левому. Резко развернувшись, авианосец уклонился от них. Три торпеды попало в борт крейсера "Портленд", но, о чудо, ни одна из них не взорвалась! В эскадренный миноносец "Смит" врезался B5N, который до последнего момента безуспешно пытался сбросить свою торпеду. В результате взрыва орудие N 1 снесло за борт. На полубаке начался пожар, который удалось потушить, лишь погрузив пылающий нос эсминца в высоко подымавшуюся кильватерную струю шедшей на большой скорости "Саут Дакоты".

Хотя "Энтерпрайз", по сути дела, отделался "легким испугом", положение "Хорнета" продолжало оставаться тяжелым. Час потребовался экипажу авианосца и эсминцам охранения, чтобы взять пожар под контроль. После 10:00 крейсеру "Нортхэмптон" приказали взять авианосец на буксир. Во время маневрирования крейсера для подачи буксира на носовую часть поврежденного корабля неожиданно спикировал и сбросил бомбу японский бомбардировщик. Бомба упала между бортом стоявшего рядом эсминца и мостиком "Хорнета". Она не причинила вреда, а самолет исчез в разрывах снарядов зенитной артиллерии всех американских кораблей. К 10:30 крейсер "Нортхэмптон" снова подал на авианосец буксир. Американцев продолжали преследовать неудачи — трос лопнул. Только в 13:30 двухдюймовый линь, который команда 'Хорнета " выбирала вручную, был, наконец, закреплен.

Другой жертвой противника стал лидер 5-й эскадры эсминцев ВМФ США - эскадренный миноносец "Портер". Примерно в 10:05, в тот момент, когда он застопорил машины, чтобы подобрать из воды экипаж погибшего "Эвенджера", его атаковала подводная лодка. Эсминец сумел увернуться от первой торпеды, но вторая разворотила левый борт в центральной части корпуса. Поскольку именно в этот момент началась воздушная атака на "Энтерпрайз", Кинкейд не раздумывая приказал затопить "Портер". Эту неприятную миссию выполнил эсминец "Шоу". Японской субмариной, добившейся успеха, была "I 21" (капитан 3 ранга Мацумура).

Когда ударные авиагруппы "Хорнет" около 11 часов вернулись к своему авианосцу, они нашли его без хода и окутанным дымом. С крейсера "Нортхэмптон", который стоял рядом с ним, торпедоносцам приказали садиться на "Энтерпрайз". Как только па авианосце потушили пожар и застелили дыры на полетной палубе ом начал принимать истребители и ударные самолеты обеих групп. Однако спустя уже несколько минут прием самолетов был прекращен. Дело в том, что радар "Саут Дакоты" засек новую группу самолетов противника на расстоянии 51 мили от соединения. Это была авиагруппа "Дзуньё". Поскольку к тому времени практически ни один из истребителей воздушного патруля не имел патронов, Кинкейд счел за благо направить соединение под ближайшее дождевое облако.

Повреждения авианосца "Энтерпрайз" в бою у островов Санта-Крус

Данный маневр сыграл свою роль — вражеская группа рассеялась в облаках и атаковала беспорядочно. Около 11:20 первое звено пикирующих бомбардировщиков в течение двух минут атаковали авианосец. Несколько самолетов были сбиты, но близкий разрыв бомбы нанес незначительные повреждения правому борту корабля. Через десять минут еще одна группа "Вэлов" на высоте 300 м выскочили из облачности слева по носу линкора "Саут Дакота" и сбросили четыре бомбы. Одна из них попала в носовую орудийную башню, а остальные взорвались в воде. Сама башня практически не пострадала, но среди расчетов зенитных орудий имелись большие потери.

Пикирующие бомбардировщики из той же группы сбросили шесть бомб на крейсер "Сан-Хуан". Пять из них легли рядом с ним, шестая скользнула по правому борту и взорвалась, тяжело повредив кормовую часть крейсера. Руль заклинило в крайнем правом положении, и в течение десяти минут корабль был неуправляем. Тринадцать человек получили ранения. Через пять минут после этой атаки на экране радиолокатора была обнаружена приближавшаяся новая группа самолетов. Казалось, им не будет конца. Несколько D3A в сопровождении А6М были замечены незадолго до того, как они вошли в плотное дождевое облако. Когда их снова обнаружили, они уже пикировали, но сброшенные ими бомбы не попали в цель.

По донесениям американской стороны, в этом налете было уничтожено огромное число самолетов противника. Только линкор "Саут Дакота" претендовал на двадцать шесть сбитых машин. На самом же деле D3A и А6М с "Дзуньё" потеряли 14 машин из своего числа, хотя в эту цифру вошел истребительный ас мичман Судзуки. Еще два самолета упали в воду при возвращении. Американцы при отражении всех трех воздушных ударов противника не досчитались пятнадцати "Уайлдкэтов"⁴. Еще одной жертвой "Зеро" стал один из ожидавших посадки "Эвенджеров".

Едва улетели японские самолеты, как "Энтерпрайз" возобновил принимать остававшиеся в воздухе машины. Далеко не всем удалось дождаться долгожданного разрешения на посадку — вследствие израсходования горючего, вблизи оперативного соединения приводнилось семь TBF. С американских кораблей были спущены шлюпки, которые подбирали плававших летчиков. К 13:30 последние из самолетов, еще находившихся в воздухе, в том числе "беженцы" с "Хорнета", сели на палубу "Энтерпрайза". Все подобранные из воды летчики также находились на его борту. Несмотря на сравнительно легкие повреждения флагманского авианосца, Кинкейд уже не помышлял о новых атаках противника. Проанализировав обстановку, он отдал приказ об отходе с максимальной скоростью на юго-восток двумя основными группами.

Тем временем контр-адмирал Маррей со своим штабом перешел на крейсер "Пенсакола", который стал новым флагманским кораблем TF 17. Затем эсминцы подошли к "Хорнету" для приема раненых и части экипажа, что было закончено к 14:40. После окончания работ "Нортхэмптон" дал самый малый ход и начал буксировать авианосец со скоростью трех узлов. Кинкейд еще надеялся, что усилия корабельных инженеров хоть частично восстановить энергетические установки авианосца увенчаются успехом.

Оставленный без воздушного прикрытия, "Хорнет" во второй половине дня подвергся еще нескольким атакам. 15:15 крейсер и авианосец внезапно были атакованы шестью "Кейтами". На Нортхэмптоне" немедленно обрубили буксир и маневрированием уклонились от двух торпед. Перед этим другой крейсер TF 17 — "Джюно", неверно поняв переданный ему сигнал, ушел на присоединение к группе "Энтерпрайза". В завесе охранения образовался разрыв. Беспомощный "Хорнет" остался стоять неподвижно, подставив под удар торпед правый борт. От нового взрыва он сразу же осел. Его крен увеличился с 7,5 до 14,5°. Вслед за атакой торпедоносцев в 15:40 на "Хорнет" спикировали пять D3A. От близких разрывов бомб крен авианосца достиг 18°. В любой момент корабль мог перевернуться. Командир авианосца кэптен Моран приказал экипажу покинуть корабль. Спустя 15 минут, шесть "Кейтов" в варианте бомбардировщиков с горизонтального полета сбросили на авианосец свой бомбовый груз. Только одна бомба попала в цель, а остальные легли вблизи бортов авианосца и крейсера "Сан-Диего". В течение часа этих разрозненных атак еще семь самолетов было сбито огнем американской ПВО.

Зная о тяжелом повреждении как минимум одного из вражеских авианосцев, Передовое соединение Кондо и авангардная группа Абэ в 11:00 легли на юго-восточный курс и начали решительное сближение для артиллерийского боя с противником. Несмотря на выход из строя двух своих авианосцев, адмирал Нагумо также был полон решимости продолжать бой. После получения полного оптимизма донесения авиагруппы "Дзуньё", около 12:30, он приказал перешедшей в его оперативное подчинение 2-й дивизии авианосцев и "Дзуйкаку" приступить к преследованию противника. Сам Нагумо в 19:30 перешел со своим штабом на эсминец "Араси" и направился в район боя. Собрав воедино все оставшиеся в строю ударные самолеты, он смог организовать еще три небольшие волны, куда вошли 12 B5N (половина с торпедами, половина с бомбами) и 9 D3A. Именно они-то и лишили американцев последней надежды спасти "Хорнет". Позднее из числа вернувшихся машин с "Дзуньё" была отправлена новая группа в составе еще шести "Вэлов" и такого же числа "Зеро". Им удалось в 17:02 добиться попадания 250-кг бомбы в безжизненный корабль, но это не имело ровным счетом никакого значения, т.к. американские эсминцы уже готовились затопить его.

К 17:40 "Хорнет" был окончательно покинут своей командой. Исполняя приказ Кинкейда, эсминец "Мастин" выпустил по бывшему флагману TF 17 все свои торпеды. В цель однако попало лишь три, т.к. две торпеды прошли мимо, а еще три затонули из-за неисправностей. Вслед за этим эсминец "Андерсон" с расстояния одной мили также разрядил свои торпедные аппараты, пытаясь затопить авианосец. Но даже после шести дополнительных попаданий он все еще не собирался тонуть!!! Тогда эсминцы открыли орудийный огонь. "Хорнет" сразу же вспыхнул от носа до кормы. В 20:46 когда было израсходовано уже 430 127-мм снарядов, командиры эскадренных миноносцев решили, что дело сделано и поспешили уйти из района, куда ожидалось скорое прибытие крупных сил противника.

Однако потопить многострадальный корабль эсминцам все же не удалось. Когда с наступлением темноты американские корабли ушли, японские эсминцы "Акигумо" и "Макигумо" обнаружили дрейфующий корпус авианосца. Не имея возможности взять его на буксир, они в 01:35 27 октября потопили то, что осталось от "Хорнета " более эффективными японскими торпедами. Проманеврировав всю ночь в районе дневного нахождения американского флота и более ничего не обнаружив, с рассветом Кондо принял решение об отходе на север. К тому времени стало окончательно ясно, что наступление армейских частей на Гуадалканале захлебнулось, и Ямамото отдал приказ об общем отходе Объединенного флота в Трук.

Так закончился бой у Санта-Крус. В течение длительного времени историки победившей Америки пытались навязать доверчивой общественности мысль, что в этом сражении флот США добился стратегической победы и спас ценой гибели своих кораблей положение на острове. Абсурдность данного утверждения очевидна из приведенных выше материалов. К моменту начала сражения японское наступление фактически захлебнулось. Да и разве собирался Объединенный флот всерьез вмешиваться в сухопутные бои на Гуадалканале? Если собирался, то почему не сделал этого раньше, пока находился в море с 11 октября? На все эти вопросы нет и не может быть ответа, т.к. единственными настоящими причинами поражения стали личные амбиции адмирала Хэлси и неумение адмирала Кинкейда руководить боем авианосного соединения.

Реальным же результатом сражения стало значительное ослабление союэных военно-морских сил на Тихом океане, т.к. их ядро — авианосцы сократились до одной и то поврежденной единицы. Для Японии более неблагоприятным был баланс, складывающийся в потерях пилотов палубной авиации. У Санта-Крус было потеряно около 96 самолетов, причем за исключением пяти все в районе американских авианосцев⁵. У американцев же наоборот, из 74 потерянных самолетов лишь одиннадцать погибло вдали от своих кораблей, да и то часть из их экипажей была спасена летающими лодками. Перед лицом таких потерь летного состава командованию Объединенного флота пришлось на длительное время отказаться от активного использования авианосцев. И это в то время, когда США начали осуществлять более широкую программу подготовки летчиков и строительства самолетов.

Для американцев же на первое место выходила проблема носителей самолетов. И эту проблему Хэлси и Нимиц попытались решить не совсем обычным путем.

В конце октября первый морской лорд (морской министр) Великобритании направил представителю адмиралтейства в объединенном англо-американском штабе в США адмиралу Литтлу сообщение о том, что адмирал Старк (глава американской миссии в Лондоне) предлагает англичанам воспользоваться "блестящей возможностью для Восточного флота включиться в активные действия против японцев в Бенгальском заливе или районах, прилегающих к Малайскому рубежу". Последующие разбирательства показали, что это предложение в обход официального порядка было высказано адмиралом Нимицем в его письме адмиралу Кингу (начальник штаба ВМФ США). Вслед за этим сообщением Адмиралтейство направило в Вашингтон Литтлу второе письмо, в котором говорилось, что адмиралтейство, "не видит, что оно могло бы предпринять для ослабления давления сил противника", и указывалось, что предстоящая высадка сил союзников в Северной Африке (операция "Торч"), стратегический приоритет которой согласован между обоими правительствами, и так сократила Восточный флот до одного авианосца и двух линкоров.

В момент получения второго сообщения в Вашингтоне адмирала Кинга, по-видимому, не было, и адмирал Литтл обнаружил, что начальник Объединенного англо-американского штаба был в полном неведении относительно того, от кого исходит эта просьба о помощи. Тем не менее Литтл приложил все усилия к тому, чтобы выяснить нужды американцев, и уже 27 октября направил первому морскому лорду ответ, в котором настойчиво просил о посылке одного или более авианосцев Восточного флота в распоряжение адмирала Хэлси. "Такая помощь, — писал Литтл, — необходима немедленно, так как "Хорнет" потоплен, а "Энтерпрайз" серьезно поврежден". Адмирал Паунд (первый морской лорд - начальник штаба ВМФ Великобритании) ответил 28 октября, что вопрос этот затрагивает важнейшие проблемы господства союзников на море. "Какова диспозиция американских сил? — запрашивал Паунд. — Когда и как был потоплен "Хорнет"?" Адмиралу Литтлу было поручено сообщить Кингу, что "мы очень хотели бы оказать вам помощь, но должны предварительно получить ясное представление о всей ситуации в целом".

Англичане были рады показать место излишне, с их точки зрения, самостоятельному флоту США. Поскольку у них хватало проблем в собственных водах, они не спешили оказывать помощь и продолжали тянуть время в свойственной им одним манере. Получив необходимую информацию от адмирала Кинга, 31 октября Адмиралтейство сообщило о своем предварительном согласии направить Хэлси авианосец, но одновременно поставило множество технических вопросов относительно типов самолетов, которые будут использованы с него. Адмиралтейство добавило при этом, что более определенный ответ оно не сможет дать до тех пор, пока не будет проведена операция "Торч" и не станет известно, потеряют ли в ней союзники авианосцы или нет. 6 декабря, когда обозначился успех данной операции, адмиралтейство сообщило, что на Тихий океан направляется авианосец "Викториес", но Флот метрополии остается в связи с этим без авианосца. Спустя два дня Литглу наконец дали указание сообщить адмиралу Кингу, что "Викториес" и 3 эсминца выйдут из Клайда 19 декабря. Однако к тому времени, когда авианосец прибыл на Тихий океан и был оснащен для использования американских самолетов, кризис, в связи с которым американцы просили о помощи, уже давно миновал.

Авианосец "Секаку" (1942 г.)

¹ Полный состав сил, принимавших участие в сражении у островов Санта-Крус, смотрите в Приложении N 6.

² По другим данным, 64 или 65 самолетов.

³ Большинство историков приводят сведения, что боевой воздушный патруль японских авианосцев насчитывал 51 "Зеро". При этом обычно забывают указать, что эта цифра — суммарное число самолето-вылетов, произведенных для защиты авианосцев за сутки.

⁴ Всего за 26 октября потери американских палубных истребителей составили 26 самолетов (еще 10 погибло вместе с "Хорнетом") и 16 пилотов. Успехи по донесениям составили 49 уничтоженных и 27 вероятно уничтоженных японских машин.

⁵ Имеются крайне противоречивые сведения о численности самолетов, потерянных императорским флотом в этом сражении. Японский историк И. Хата, например, приводит следующие цифры: в налетах погиб 31 бомбардировщик, 21 торпедоносец и 6 истребителей, при ПВО соединения 5 истребителей. В то же время в другом месте своей книги он признает гибель 19 истребителей. Американский историк Б. Тиллман называет число потерянных самолетов равным 99: 67 потеряно в результате боевых причин, 28 в результате аварий или посадок на воду и 4 на палубах поврежденных авианосцев. Потери летного состава достигли 145 человек.