Американцы приобщались к европейской войне (пока еще в подчинении у
английских адмиралов). Проводка PQ-17 к берегам России - первая крупная
операция на море, за которую США взялись под эгидою Англии. От того, как
эта операция сложится, будет зависеть многое. Сейчас в утепленных
калориферами рубках линкора "Вашингтон" работали мощные пеленгаторы системы
"хаф-даф", которые перехватывали радиопереговоры противника в океане.
Здесь, в клубах сигарного дыма, попивая виски, трудились хитроумные дядьки
в очках, в расстегнутых жилетках, перечерченные подтяжками, - это
криптографы-аналитики, постигшие тайны германской радиосвязи.
"Хаф-дафы" запеленговали кодовую шифровку с германского миноносца. Из
текста после его раскодирования вдруг выяснилась печальная картина: PQ-17
уже давно под надзором противника... Об этом же знали и британские
адмиралы. Но сэр Товей сказал; "Иес", сэр Хамильтон сказал: "Окэй", - и
этим дело закончилось, как в швейцарском банке, где умеют хранить тайну
любого вклада.
Иное дело американцы: они стали ругаться.
- Черт побери этих немцев! Как они умудряются все это делать, мы выясним
лишь после войны, если доживем. Но еще труднее понять наших союзников. Ради
чего, спрашивается, мы мокнем под дождем на задворках Европы, будто папа
отлучил нас от церкви? Не проще ли подойти к "Тирпицу" и по локаторному
пеленгу раскатать его, словно на блюминге? Мы бы превратили этого верзилу в
такой тощий конверт, что Редер уже завтра утром мог бы просунуть его под
двери кабинета своего фюрера...
На американских крейсерах "Тускалуза" и "Уиччита", которые шли в составе
крейсерского прикрытия сэра Хамильтона, офицеры акцентировали внимание
матросов на баснословной стоимости грузов каравана PQ-17:
- Семьсот миллионов долларов - это такие деньжата, за которые стоит
держаться на ринге, даже если выскочат зубы! Мы, американцы, не должны
забывать, что в гражданской войне Штатов только одна Россия поддержала нас!
Она прислала нам в помощь свою Балтийскую эскадру, а сейчас мы, правнуки
Линкольна, оплачиваем русским старый непогашенный чек...
PQ-17 лежал на генеральном курсе, по широкой дуге как бы огибая всю
Скандинавию, чтобы потом, от самой кромки паковых льдов, спускаться с
севера на юг-прямо в порты России. На маршруте каравана иногда встречались
перевернутые шлюпы, полузатопленные понтоны с мертвецами, плавали
загустевшие от полярной стужи комки мазута, похожие на гнилое мясо, - это
были следы прежних катастроф, печальные мемориалы тем караванам, которые
прошли здесь раньше PQ-17. В таких мрачных местах корабли не задерживались,
их проносило сейчас в тоскливом тумане, среди разбитых льдин и пугающих
айсбергов. Черная, будто бархат, вода океана послушно размыкалась под
корпусами. Мертвая тишина окружала их. Что-то уже щемило в сердцах, и люди
старались улечься спать в отсеках, расположенных выше ватерлинии, поближе к
дверям и люкам. Скапа-Флоу, не забывая о них, транслировал Ha PQ-17 базовый
концерт; далеко отсюда надрывались для них саксофоны и цела недоступная
женщина:

Плыви, плыви, мой караван,
В далекий путь за океан.
Последний раз играет джаз,
Последний раз пою для вас...

Но сейчас, объятые тревогой и стужей, экипажи кораблей, кажется, уже не
верили, что где-то полнокровно шумят волшебные города, грохочут
джаз-бандами лиловые от угара рестораны, а по вечерам, в свете неоновых
огней, на панели столиц выходят женщины с ярко накрашенными губами...
Термометры на мостиках отмечали в эти дни всего минус три градуса!
Впрочем, пока все идет как надо. Только выяснилась неприятная
подробность: корабли обнаружили нехватку боеприпасов. Предприимчивые
американцы стали рвать пломбы с палубных контейнеров, в которых сумрачно
дремали заиндевелые танки. Из трюмов были поданы снаряды. Башни 28-тонных
громадин нехотя зашевелились, в беспокойстве оглядывая незнакомый для них
пейзаж. Отрывисто и сухо застучали пробные выстрелы танков "Генерал
Грант"...
- Так будет спокойнее,-говорили моряки. - Пусть уж русские получат товар
без пломб и упаковки, нежели не получат вообще никакого!
Долго мешал туман, создающий чувство одиночества. Но временами он
распадался, и тогда командам кораблей казалось, что они видят целый город,
- нежданно выросший в океане. Горизонт был задымлен девятью колоннами,
которые шли с интервалами в два кабельтова между судами. Низко над ними
плыли серебристые колбасы аэростатов заграждения.
Вне видимости каравана, где-то между Ян-Майеном и Шпицбергеном,
курсировала эскадра дальнего прикрытия. Два союзных линкора -"Дюк-оф-Йорк"
и "Вашингтон"- подминали под свои кили воды океана. Затаенной тенью
скользил в окружении корветов и подлодок авианосец. Вдоль самой кромки
льдов шли тяжелые крейсера типа "Лондон". Вездесущие миноносцы рыскали
вокруг, вынюхивая врага. Факелы их труб проносило над морем, как вестники
безопасности.
Пузатые корветы, будто гуси, важно плыли в боевом охранении, отлично
вооруженные сетками радаров на мачтах. Палубы конвойных судов были оснащены
многоствольными "ежами" и "мышеловками", сеющими бомбы над подлодками врага
квадратами - по площадям. Танкера-для заправки кораблей на ходу (через
шланги)-двигались в ряд с транспортами.
Эскадра не была слепа. Эскадра не была глуха. Британские "асдики" и
американские "сонары", выставив уши свои из корабельных днищ, вели
неустанный гидролокаторный поиск противника под водой. Воздух над караваном
и над силами ближнего прикрытия был уплотнен почти до предела быстрыми
разговорами, которые корабли вели между собой через ультракоротковолновые
телефоны (TBS). Шли корабли ПВО (противовоздушной обороны). Шли корабли ПЛО
(противолодочной обороны). Казалось, нет силы, способной сокрушить эту
четко спланированную организацию обороны...
А на случай гибели кого-либо - вот и спасательные суда. С хирургами и
запасами консервированной крови. На борту их-особые тралы, готовые выловить
человека, даже ушедшего под воду. Здесь имелось все, что нужно для
спасения. Даже сильнодействующие химикалии для очистки людей от нефти и
соляра, которые неизбежно облипают тонущего при катастрофе, быстро разъедая
кожу и внутренности.
И моряки каравана PQ-17 жили в полной уверенности, что защита от врага им
обеспечена. Никто из них тогда не знал (и не мог знать), что все они уже
приговорены... Да, все решено заранее, и жизни этих людей уже включены в
громоздкий расход войны как печальные, но неотвратимые потери...
Но мы не станем опережать события...

x x x

Берлин изнывал От жары. Два дня подряд Редер и его штаб совещались - в
удушливом поту, в тревогах, в сомнениях. Подводились итоги наблюдения за
PQ-17, делались далеко идущие выводы, выражаддеь то уверенность, то
сомнение в успехе. Белые рубашки офицеров Гохзеефлотте взмокли на лопатках.
С океана к ним прилетали краткие радиоимпульсы: подводные лодки добывали
информацию, и - самая свежая! - она неизменно лежала перед Редером...
вздернутые галстуки болтались на мокрых, багровых шеях.
- Кажется, можно приступать,-сказал гросс-адмирал. - Еще раз запросите
Нарвик - все ли готово у Шнивинда?..
Шнивинд был обязан заблаговременно перебазировать линкоры и крейсера на
Альтен-фьорд - как можно ближе к коммуникациям. Отсюда линкоры и крейсера в
кратчайшие сроки могли выйти на театр войны; отсюда же, из Альтен-фьорда,
Гитлеру было уже труднее вытащить корабли обратно на базы. Тогда фюрер
должен считаться с тем, что линейные силы флота уже приведены в действие.
Сейчас в океане перемещался обратный конвой QP-13, идущий из СССР в Англию,
но Редер велел своему штабу закрыть на него глаза - пусть тащится куда
хочет; все силы флота устремлены только против PQ-17...

Самолет германской разведки непрерывно завывал возле кораблей конвоя, вне
досягаемости зенитной артиллерии, и радисты каравана часто прослушивали его
сигналы, выбрасываемые в эфир по адресу Нарвика. Радиолокаторы конвойных
тральщиков мычали в тумане надрывно и безнадежно; на их экранах
фиксировались пока только айсберги.
В это время лемецкие корабли, покинув Тронхейм и Нарвик, уже двигались по
фарватерам точно, как трамваи по рельсам.
"Тирпиц" и "Адмирал Шеер", "Хиппер"и "Адмирал Лютцов", а с ними и эсминцы
сопровождения начали маневрирование в узостях фиордов, чтобы удобнее
сосредоточиться для выхода в океан. Операция продумана с немецкой
пунктуальностью - нельзя предупредить только случайности. Первым напоролся
форштевнем на скалистую банку "Лютцов". Вслед за крейсером полезли килями
на "сахарные головы" три миноносца сразу ("Ганс Лоди", "Карл Галстер" и
"Редер"). Это никак не входило в немецкую программу. Казалось, что,
перекрывая сцену, вдруг рухнул тяжелый занавес.
- Но игра продолжается,- почти не огорчился Шнивинд. - Информация об
авариях достигнет англичан лишь дней через пять, никак не раньше, а за это
время мы успеем все обтяпать...
Теперь уже пять подлодок тянулись в нефтяном шлейфе PQ-17, но атаковать
караван было немыслимо: идеально гладкое море сразу же выдавало белую
косынку буруна, возникавшего от движения поднятого перископа. Конвойные
суда пресекали любую попытку гитлеровских субмарин сблизиться для атаки.
Англичане методично проводили, контрольное бомбометание, и взрывы глубинных
бомб отпугивали немцев, заодно вселяя бодрость в сердца союзных матросов.
Так что, читатель, пока все хорошо. Они идут, и, каталось, ничто не сможет
задержать их движение по курсу.
Они идут и пусть идут! Мы их ждем.
Вскоре немцы - по словам англичан - нанесли каравану первый "визит
вежливости". Когда из розовой дымки вырвался самолет, неся под пузом
торпеду, обхваченную когтями кугелей, американцы не сразу поняли, что это
противник, - настолько они его не ждали! Сверхсрочнослужащий
старшина-артиллерист со знанием дела поучал лопоухих резервистов:
- Вот появился и первый русский самолет. Нас встречают.
Когти самолета разжались, выпуская в море торпеду.
- Вот он посылает нам подарок от "дядюшки Джо" ...
На британских кораблях в исступлении уже трещали "эрликоны", изрыгая
массу огня в небо, но в это не смутило опытного сверхсрочнослужащего:
- Все ясно: мы приветствуем русских салютом...
Увидев, что под водой уже рыскает узкое хищное тело торпеды, резервисты
разбежались, как зайцы, оставив своего наставника в полном обалдении.
Осознав, что надо делать, он кинулся к своей пушке, срывая с нее чехлы...
"Визит вежливости" был краток" Караван остался цел, а немцы потеряли один
самолет. Но разведчик, словно подвешенный к небу, все еще гудел за
облаками. Хамильтон, державший свой флаг на крейсере "Лондон", передал на
эсминцы сопровождения Брума:
- Судя по всему, нас навестил дилетант-любитель. Вслед за ним следует
ожидать опытных профессионалов.
Крейсера прикрытия ходили в отдалении острыми галсами, иногда спускались
по меридиану к юту, срезая курс каравана, потом снова отбегали назад - в
затишье черных полярных вод, где липкий туман окутывал их борта.
Ближе к ночи немцы засекли с воздуха присутствие крейсеров Хамильтона, и
в Берлине, обдумывая возникшую ситуацию, временно задержали выход "Тирпица"
на океанские коммуникации...
Караван PQ-17 вступал в новые сутки - 4 июля, когда США празднуют День
независимости. На американских кораблях в эту ночь опять подпольно слушали
берлинское радиовещание. Лорд Хау-Хау, вроде бы сочувствуя американским
матросам, говорил даже мягко, с душевной тоской в голосе:
- Я ведь предупреждал вас, ребята, чтобы вы не совалось не в свои дела.
Германия воюет с большевиками - и вы нам просто мешаете! Однако вы меня не
послушались, теперь можете пенять на себя. Завтра по случаю праздника
Независимости мы устроим для вас веселые танцы с бесплатной музыкой!
...Ну, ладно. Посмотрим.