Первенцы нового поколения

«Норт Кэролайн» (Северная Каролина) и «Вашингтон» стали первыми американскими линкорами, построенными после долгих "каникул", установленных Вашингтонским договором 1922 года и продленных Лондонским в 1930-м. От своих предшественников они кардинально отличались по внешнему виду и характеристикам, открыв во флоте "Дяди Сэма" эпоху быстроходных линкоров, воплотивших в себе лучшие черты супердредноутов и линейных крейсеров первой мировой войны. Несмотря на разброд и шатания, характерные для американских конструкторов 20-х и 30-х годов (чего стоила одна только навязчивая идея создать линкор-авианосец!), результирующий проект получился довольно удачным, хотя и не лишенным ряда недостатков. Девять стволов максимально допустимого договорами 406-мм калибра и двадцать 127-мм универсальных орудий в двухорудийных башнях стали неотъемлемой чертой всех последующих американских линкоров, вошедших в строй в годы второй мировой войны. Такое вооружение делало «Норт Кэролайн» и «Вашингтон» самыми мощными кораблями в мире, пока в строй не вступили японские «Ямато» и «Мусаси». Но американским адмиралам нечего было переживать: ставшая лучшей в мире кораблестроительная промышленность США довольно быстро к двум первенцам добавила еще 8 аналогичных кораблей типов «Саут Дакота» и «Айова».

Начало войны с Японией застало недавно законченные постройкой «Норт Кэролайн» и «Вашингтон» в Атлантике, где они проводили интенсивные учения и подготовку. После катастрофы линейного флота в Перл-Харборе командование отнюдь не стало спешить с переброской своих новейших и самых сильных кораблей на Тихий океан для подкрепления оставшихся в строю старых линкоров. Опыт первого же дня войны показал, что при господстве на театре палубной авиации противника, располагавшего шестью ударными быстроходными авианосцами, все попытки навязать ему классическое эскадренное сражение обречены на провал. Поэтому командование решило пока не рисковать новыми линкорами, а стало готовить их к действиям в составе ударных авианосных групп. Дебют в роли зенитного щита авианосцев, который пришелся на начало кампании у Соломоновых островов, оказался вполне удачным, и такого образа действий быстроходные линкоры американцев придерживались до конца войны. В этих условиях большее значение играли их многочисленные универсальные орудия и зенитные автоматы, а не мощный главный калибр, которому лишь изредка удавалось пострелять, да и то по береговым целям. Нечасто линкоры выделялись для решения более свойственных им задач, но как раз такой случай позволил «Вашингтону» стать одним из самых известных кораблей. В ночном артиллерийском бою он смог тяжело повредить японский линкор «Кирисима», который экипажу пришлось затопить. По большому счету история второй мировой войны знает только две "чистых" дуэли линкоров, которые закончились результативно (ведь не брать же в расчет облавы на «Бисмарка» и «Шарнхорста» или расстрел несчастного «Ямасиро» шестью линкорами, не считая крейсеров и эсминцев), и это была одна из них.

Действуя вместе с авианосцами, быстроходные линкоры выступали предвестниками десантов, с помощью которых американцы продвигались к японской метрополии. Первый удар наносили палубные самолеты, затем в дело вступала артиллерия. А когда высаживался десант, поддерживаемый более старыми кораблями, соединение быстроходных линкоров и авианосцев вихрем проносилось по ближайшим японским базам, мешая противнику предпринять что-либо в ответ. Это, буквально наводящее ужас на японцев, оперативное соединение, куда неизменно входили «Норт Кэролайн» и «Вашингтон», за последние два года войны перемолотило практически весь Императорский японский флот. Но основная заслуга здесь принадлежала не мощным орудиям линкоров, а самолетам авианосцев. Нетрудно представить себе разочарование конструкторов, в долгих муках создававших проекты артиллерийских гигантов, таким ходом боевых действий. Неказисто выглядевшие авианосцы, даже наспех переделанные из кораблей других классов, добивались одного потрясающего результата за другим, а линкорам оставалось только быть свидетелями чужой славы. Некоторым из них даже не довелось увидеть корабли противника в своих прицелах. Поэтому неудивительно, что постройку еще 7 запланированных линкоров типов «Айова» и «Монтана» пришлось отменить.

Тем не менее, многие моряки и общественность страны продолжали считать грациозные линкоры последних проектов олицетворением морского могущества, с помощью которого США удалось победить в войне и выйти в мировые лидеры. Еще почти 20 лет после войны корабли типов «Норт Кэролайн» и «Саут Дакота» сохранялись в резерве. Да и потом рука не поднялась пустить их всех на слом. Ровно половину - «Норт Кэролайн», «Алабама» и «Массачусетс» - сохранили в качестве мемориалов в одноименных штатах. Четверка же типа «Айова», в значительной степени модернизированная, служит до сих пор, побив все мыслимые рекорды активного долголетия для боевых кораблей. Вряд ли нужны еще более веские доказательства любви американцев к этим кораблям!

"Норт Кэролайн" (вверху) и "Вашингтон" (внизу) в период ходовых испытаний