Карьера самого большого авианосца второй мировой войны, оказалась пожалуй, рекордной, хотя рекорд был печальным - после завершения испытаний корабль просуществовал всего десять дней. Район Токио, в который входила и ВМБ Иокосука, находился под постоянной угрозой с воздуха: помимо тяжелых бомбардировщиков, в налетах на столицу Японии уже могла принимать участие и американская авианосная авиация, безраздельно господствовавшая практически в любой точке. "Shinano" все еще считался полезным кораблем. Было решено перевести его для окончательного оборудования в более безопасную базу в Куре во внутреннем Японском море, защищенную по крайней мере от атак подводных лодок и обстрелов надводных кораблей. На "Shinano" все еще не было установлено все необходимое оборудование, в частности насосы для откачки воды. Водонепроницаемые переборки не были проверены на герметичность - в них имелись неплотности в местах прохода кабелей и других коммуникаций, не были уплотнены сальники трубопроводов и кабелей. На борту корабля находилось большое число заводских рабочих, а экипаж не был в достаточной мере ознакомлен со своим кораблем и его оборудованием. Три четверти экипажа составляли ветераны японского флота, ни один из которых не имел опыта службы на большом современном корабле. В общем "Shinano" нельзя было назвать готовой к боевым действиям единицей флота.

В таком состоянии авианосец вышел из Йокосуки вечером 28 ноября 1944 года под командой Тосио Абэ, имея на борту 2515 человек экипажа и рабочих верфи. Следуя в сопровождении эсминцев "Hamakaze", "Yukikaze" и "Isokaze". Благополучно миновав первые 25 миль пути он около 19 часов был обнаружен только что починенным радиолокатором американской подводной лодки "Archerfish", занявшей позицию у входа в Токийский залив. Обычной задачей этой лодки было спасение экипажей поврежденных американских бомбардировщиков, бомбивших район Токио, но ввиду перерыва в действиях авиации ей было разрешено временно вести свободную охоту. Вышедший из строя гидролокатор был починен командой буквально за несколько минут до обнаружения большой цели, принятой вначале за транспорт.

Хотя луна была почти полной, только в 21.40 американцы установили, что имеют дело с авианосцем. Но к этому времени сигналы радиолокатора были обнаружены авианосцем. В рабочем состоянии находились только восемь из двенадцати котлов корабля и его максимальная скорость ограничивалась 20 узлами. "Archerfish" имела только 18 узлов, но так как японские корабли следовали зигзагом расстояние между целью и лодкой оставалось примерно одинаковым - около 90 кабельтовых - в течение долгого времени.

Возникает вопрос: почему три эсминца эскорта не могли попытаться утопить или хотя бы отогнать лодку? Отчасти это объясняется опасениями Абэ, полагавшего, что его корабль пытается атаковать целое соединение лодок. Поэтому он предпочел продолжать движение противолодочным зигзагом с максимальной скоростью. В один из моментов "Isokaze" вышел из строя, как бы пытаясь атаковать лодку, но по сигналу Абэ вернулся обратно в ордер. Несомненно, что японцы так до конца и не смогли увидеть своего противника, хотя все время знали о том, что он рядом. Судьбу "Shinano" решили два фактора: уменьшение скорости около 22.30 до 18 узлов из-за перегрева одного из валов (не помогло даже охлаждение его забортной водой) и противолодочный зигзаг. Замедливший ход авианосец сблизился с уже начавшей отставать "Archerfish" и около 3 часов, изменив курс в очередной раз, двинулся прямо на нее. За считанные минуты дистанция сократилась с 60 кабельтов до нескольких сот метров. Командир американской лодки погрузил субмарину на 20 метров и, пропустив головной эсминец, поднял перископ. Положение и дистанция уже не были идеальными, но все же оставались весьма благоприятными. Цель занимала все поле зрения перископа.

Шесть торпед были выпущены с интервалом 8 секунд. В момент выпуска пятой первая уже поразила цель. Столь же равномерно через каждые 8 секунд в перископ наблюдался очередной взрыв. Всего в авианосец попало четыре торпеды: одна из торпед попала в район 104 шпангоута, затопив пост живучести N-2, который пришлось покинуть, а также компрессорное отделение ПБ (шпангоуты 89-103) и погреба зенитного боезапаса. Внешнее КО-3 ПБ было затоплено очень быстро и весь персонал, находившийся там погиб. Большая течь открылась в смежном КО-1 из-за проникновения воды через противоторпедную переборку, пробитую подпиравшим ее двутавровым бимсом. Обнаружилась течь и в КО-7. В этом случае причиной стало попадание второй торпеды в район 161 шпангоута (отсек сальника гребного вала) вне ПТЗ. Это же попадание привело к затоплению внешнего машинного отделения ПБ через набивку сальника - повреждение аналогичное тому, которое привело к гибели линкор "Prince of Wales". Четвертая торпеда попала в кормовые цистерны авиационного топлива между 188 и 201 шпангоутами. К счастью эти цистерны были пустыми, так как на "Shinano" еще не была принята авиагруппа, ее вооружение и топливо. Но все же в результате этого попадания были затоплены кладовые-холодильники, разрушены палубы непосредственно над местом взрыва и погибло много личного состава, спавшего в кубриках в этой зоне. Все попадания пришлись в правый борт. Американские торпеды имели заряд в 330 кг. Сразу после взрывов "Shinano" получил крен 9-10 градусов. Затопление отсеков противоположного борта несколько запоздало и позволило лишь на время приостановить крен на 12 градусах, но поступление больших масс воды взять под контроль не удалось. В наличии были ручные помпы, но пользоваться ими умели немногие Судьбу корабля решило все же не начальное разрушение подводной защиты, которое впрочем было весьма обширным (в ряде случаев упорные бимсы, поддерживающие массивную переборку, пробили ее, усугубив повреждения от взрыва), а отсутствие герметичности переборок. Начальный крен в 10 градусов соответствовал ожидаемой величине при шести торпедных попаданиях, но в дальнейшем вместо уменьшения его, наблюдалась постепенная фильтрация воды из отсека в отсек.

Первоначально поврежденная механическая установка спустя три часа после атаки была покинута персоналом из-за постоянного притока воды. Кроме того, котельная вода оказалась выпущенной, а никто из персонала не знал как поднять пары на соленой воде. Положение усугубляли пожары, возникшие при взрывах торпед: на корабле, по существу, не были организованы противопожарные службы и службы борьбы за живучесть. Незнание командой своего корабля привело к тому, что при исправных в принципе средствах пожаротушения были попытки гасить пламя водой из ведер. Тотальная военизация промышленности Японии сослужила еще одну дурную службу - находившийся на "Shinano" гражданский персонал носил ту же однотипную форму, что и военные моряки, а это еще больше усилило путаницу и неразбериху. Наблюдались случаи невыполнения приказов и паника, что совершенно нехарактерно для японского флота.

По сути дела "Shinano" был обречен с момента попадания торпед но его агония затянулась на пять часов. Еще в пять утра он имел малый ход и крен в 18 градусов. Через час машины были остановлены и началась подготовка к оставлению корабля экипажем. Снятие команды началось около 10 часов. Эсминцы эскорта подошли непосредственно к борту и начали прием команды. Крен "Shinano" продолжал увеличиваться и около 11 часов он перевернулся и затонул, уходя под воду кормой. К этому времени эсминцы приняли 1090 человек из числа находившихся на борту. 1435 человек пропали без вести, но часть из них была, видимо, спасена прибрежными судами, так как считается, что с кораблем погибла только четверть его экипажа. Занятые в течение трех часов спасением людей, эсминцы практически не преследовали подводную лодку, сбросив лишь почти наугад 14 глубинных бомб.

Гибель "Shinano" вряд ли может служить какой-либо дополнительной характеристикой недостатков или достоинств кораблей типа "Yamato". С одной стороны четыре торпеды никак не могли быть смертельны для корабля таких размеров, но история войны на море знает немало случаев, происшедших именно с авианосцами, которые опровергают все расчеты конструкторов. Достаточно вспомнить гибель "Ark Royal" и "Taiho", каждый их которых погиб от одной торпеды. И если потопление "Taiho" можно в заметной мере объяснить взрывом авиабензина, то медленная агония "Ark Royal" во многом напоминает конец "Shinano". Но при этом следует учесть, что английский авианосец находился в полной боевой готовности и имел вполне подготовленный экипаж в отличии от "Shinano", гибель которого более всего обусловлена именно людьми, а не конструкцией. Повреждения вовсе не были фатальными. Корабль имел ход и управлялся, и при надлежащей борьбе за живучесть несомненно был бы спасен. В сущности "Shinano" послужил жестоким экспериментом; насколько долго сможет сопротивляться воде большой корабль, неподготовленный к действиям и брошенный командой. Результат подобного опыта вряд ли мог быть иным, нежели он оказался 28 ноября 1944 года.