Нестандартный для своего времени проект стал развитием неосуществлённого проекта броненосного крейсера с однородной главной артиллерией 203-мм калибра, предложенного адмиралом В. Куниберти.

В то же время итальянский флот выдал задание на разработку быстроходного броненосца, который был бы способен уйти от любых британских или французских броненосцев, и в то же время справиться с броненосными крейсерами других флотов, который и был создан на основе отвергнутого проекта крейсера.

Получившийся в итоге корабль был несколько меньше своих современников и имел ослабленную вдвое артиллерию главного калибра при сравнительно сильной средней; при традиционно для итальянского флота высокой мощности силовой установки это позволило броненосцам типа "Реджина Елена" развивать рекордную для своего класса скорость, сравнимую с ранними дредноутами (на испытаниях развили от 20,8 до 22,15 уз.).

На момент постройки итальянцы называли эти корабли сильнейшими в мире, однако из-за длительного времени постройки и появления дредноутов они устарели еще быстрее, чем их современники в других флотах.

Корабли несколько отличались друг от друга. Так, "Наполи" имел 22 паровых котла, "Рома" — 18. Оба этих броненосца несли по 24 76-мм орудия. При почти одинаковом запасе угля дальность плавания 10-узловым ходом составляла от 9000 миль ("Наполи" и "Рома") до 11 000 миль ("Витторио Эмануэле").

В годы войны все 4 корабля составляли 2-ю бригаду линкоров 2-й эскадры. Активного участия в боевых действиях не принимали. В 20-е гг. списаны, только "Рома" служил до 1932 г. в качестве портового учебного судна.