27 июня 1909 года Италия приняла Морской Закон, предусматривавший постройку 4 дредноутов, 3 крейсеров-разведчиков, 12 подводных лодок, 12 эсминцев и 34 миноносцев. Закон одобрили 2 декабря и тогда же санкционировали постройку трех линкоров по проекту 1908 года — будущих «Джулио Чезаре», «Леонардо да Винчи» и «Конте ди Кавур» («Данте Алигьери» уже строился). Средства на строительство начали выделять со следующего финансового года. Заказ на постройку двух из них получили частные верфи «Ансальдо» и «Одеро» из Генуи, а третий заложили на казенной верфи в Специи. Головным стал "Чезаре", который первым и вступил в строй.

Новизна проекта, его постоянные улучшения, трудности с производством броневых плит, механизмов, орудий главного калибра и башен для них сильно затянули строительство кораблей, сделали его зависимым от помощи иностранных (в основном английских) фирм. А с контрагентами частные верфи всегда работали быстрее государственных. Поэтому «Кавур», спущенный на воду раньше других, вошел в строй на целый год позже, отстав именно из-за задержек в поставках.

В процессе постройки линкоры были перегружены почти на 2000 тонн, что увеличило осадку на 0,9 м. Это привело к уменьшению полной скорости хода по сравнению с проектной на 1 узел; кроме того, из 2,5 м высоты главного броневого пояса над ватерлинией осталось лишь 0,75 м.

Итальянские кораблестроители переоценили свои возможности — их первые серийные дредноуты строились целых пять лет. Спроектированные как чуть ли не самые мощные в мире по вооружению, они вступили в строй, уже безнадежно уступая новым кораблям этого класса с 343—381-мм артиллерией.

Линкоры типа "Джулио Чезаре" и "Андреа Дориа" представляли собой основную ударную силу итальянского флота, хотя их нельзя назвать слишком удачными. Бронирование кораблей к началу Первой мировой войны уже не отвечало современным требованиям, противоторпедная защита практически отсутствовала, и даже скорость хода — традиционный козырь итальянских кораблестроителей — уступала новейшим дредноутам других стран.

История однотипных линкоров "Джулио Чезаре", "Конте ди Кавур" и "Леонардо да Винчи" ("Giulio Cesare", "Conte di Cavour", "Leonardo da Vinci") во многом уникальна. Пожалуй, это был единственный тип крупных кораблей, все представители которого погибли не в бою, а на швартовых стоянках в укрытых базах. Являясь значительное время основой итальянского флота в обеих мировых войнах, они не нанесли противнику — а ими в разное время были австрийцы, немцы, турки, французы, англичане, греки, американцы и русские — ни малейшего урона. Кроме того, "Чезаре" и "Кавур" в 30-х годах прошли такую коренную модернизацию, какой не подвергался ни один капитальный корабль в мире (если не считать переделок в авианосцы некоторых линкоров и линейных крейсеров). Наконец, сам "Чезаре" стал единственным после русско-японской войны крупным трофейным кораблем, который страна-победительница не сдала на слом, не использовала для экспериментов, а ввела в строй действующего флота, да еще в качестве флагманского корабля, несмотря на то, что он явно технически и морально устарел.