Борьба за господство в воздухе

Ввод в строй американцами аэродрома на Гуадалканале значительно отразился на общем ходе борьбы за обладание островом. Если раньше японцы могли практически беспрепятственно осуществлять любые акции в этих водах, то перелет даже одной эскадрильи американских пикирующих бомбардировщиков значительно затруднил их действия. Захват противником господства в воздухе над Гуадалканалом мог означать только поражение для противной стороны во всей операции.

В принципе, захват господства в воздухе не был для японских ВВС чем-то новым. До этого они неоднократно и с успехом решали схожие задачи в небе Филлипин, Малайи, Индонезии и Бирмы. Основными методами достижения цели являлись рейды крупных групп истребителей для уничтожения вражеских самолетов в воздухе и внезапные удары бомбардировщиков (как правило палубных) по тыловым аэродромам противника. Последнее осуществлялось для изоляции вражеской авиационной группировки от пополнения извне. Применительно к борьбе в воздухе над Гуадалканалом каждый из перечисленных способов был сопряжен со значительными трудностями. Остановимся на них подробней, т.к. имешю они обусловили поражение японской стороны.

До войны руководство ВМФ Японии считало, что главной задачей базовой авиации будет нанесение ударов по корабельным соединениям противника в открытом море, где они не будет обладать истребительным прикрытием. Да и японские истребители, несмотря на свой значительный тактический радиус, вряд ли смогут летать так далеко. Подобная недооценка роли истребительной авиации привела к тому, что на начало военных действий 11-й воздушный флот располагал всего лишь двумя авиагруппами истребителей — 3-й и "Тайнань"¹.

Уже первые месяцы войны показали, что базовой авиации флота приходится решать задачи, которые в мирное время и не снились. Показательный факт — в боевых действиях на новогвинейском направлении сухопутные войска поддерживались исключительно авиацией ВМФ — истребители армии просто не дотягивали бы до тех отдаленных районов, где летали флотские пилоты. В то же время за восемь месяцев войны для удовлетворения новых потребностей в морских истребительных частях была развернута лишь одна новая (б-я) авиагруппа. Неоднократно командованию Объединенного флота приходилось отдавать приказы о переводе палубных авиагрупп на сухопутные аэродромы с целью усиления базовой авиации. Авиация ВМФ и корпуса морской пехоты США располагала многократно превосходящими силами. Таким образом, японским "Зеро" пришлось на протяжении всей кампании бороться с противником, который превосходил их численно и даже имел возможность производить замену своих частей через установленные сроки. Подобное положение обусловило большие потери, в т.ч. и среди опытных пилотов. Когда же на смену им пришли новички, американские "Уайлдкэты" стали выходить победителями даже из тех боев, где японцы имели численное преимущество.

Базовые бомбардировщики-торпедоносцы ВМФ Японии G4M1 ("Бэтти") на аэродроме в Рабауле

Попытка изолировать Гуадалканал от других союзных аэродромов южной части Тихого океана не могла быть предпринята по целому ряду причин. Во-первых, не были нейтрализованы американские авианосцы. Во-вторых, японские авианосные силы были не настолько могуществены, как прежде, когда 1-й воздушный флот адмирала Нагумо мог в течение нескольких дней нейтрализовать всю союзную авиацию на Яве или Цейлоне. Ямамото берег свои авианосцы, но вследствие этого, союзники имели возможность сосредоточить на базах Фиджи, Новых Гебрид, Новой Каледонии и Самоа значительное количество самолетов и по мере необходимости перебрасывать их на Гуадалканал "своим ходом" или с эскортных авианосцев.

Единственное, что могло себе позволить японское командование, были дневные налеты бомбардировщиков на Хендерсон-Филд. В лучшем случае, их результатом могло стать уничтожение нескольких стоящих на земле самолетов или временный вывод из строя ВПП. Потери же нападавших, из-за сильной ПВО, оказывались, как правило, большими, чем обороняющихся. Ввести в бой самолеты армейской авиации японцы не могли из-за отсутствия подходящих авиабаз. На тот момент кроме аэродромов в районе Рабаула они располагали лишь ВПП на острове Бука, что было ближе к району боев всего на несколько десятков миль. Сооружение нового аэродрома Буин в южной части острова Бугенвиль началось лишь в середине сентября. Японская авиация ввязалась в борьбу на истощение, и здесь она не могла победить Америку, которая к тому времени развернула не только массовое производство самолетов, но и новую программу подготовки летчиков для ВМФ.

Однако вернемся к событиям на острове. В то время как наземные силы сосредотачивались для очередной попытки овладеть аэродромом с суши, японские летчики пытались разрушить его с воздуха. 26 августа состоялся крупный воздушный налет, в ходе которого один "Уайлдкэт" был сожжен на земле, еще несколько самолетов повреждено и уничтожено 9000 литров авиационного топлива. Японцы заплатили за этот успех потерей трех G4M2. Данные о числе сбитых японских истребителей отсутствуют (пилоты VMF-223 претендовали на пять "Зеро"), однако известно, что в этот день погиб один из ведущих асов авиагруппы "Тайнань" лейтенант Дзунити Сасаи (27 воздушных побед). Возможно, его самолет был сбит ведущим асом VMF-223 капитаном Мэрионом Карлом, который записал на свой счет два уничтоженных японских истребителя. Сама же 223-я эскадрилья потерь в этом воздушном бою не понесла.

Август месяц завершился серией налетов, которые провели авиагруппы авианосцев "Сёкаку" и "Дзуйкаку", временно перебазировавшиеся на свежепостроенную взлетную площадку острова Бука. Первая их атака на Хендерсон-Филд состоялась в полдень 29 августа. Ударная группа включала 11 бомбардировщиков и 22 истребителя. Американцы подняли на перехват все имевшиеся у них в наличии боеготовые самолеты: десять "Уайлдкэтов" и армейские Р-400. 27 августа на Гуадалканал прилетели еще девять Р-400, и теперь общее число боеготовых машин этого типа достигло четырнадцати. Однако "Аэрокобры" не смогли достигнуть необходимой высоты, и летчикам морской пехоты пришлось драться вдесятером. Тем не менее они вышли победителями... Три дня действий против Хендерсон-Филд стоили японским палубным авиагруппам шести пилотов и восьми "Зеро". Семь из них были сбиты 30 августа, когда с Бука на "свободную охоту" вылетело 18 АбМ. Они перехватили четыре Р-400, патрулировавших над севшим на мель американским транспортом "Бэрроуз". С Хендерсон-Филд на помощь вылетели восемь 'Уайлдкэтов" и семь "Аэрокобр". По итогам этого воздушного боя американские летчики претендовали на 18 сбитых японских самолетов! Четыре победы записал на свой счет командир VMF-223 майор Джон Смит и три — капитан Карл. Потери американской стороны составили четыре Р-400.

Этот эпизод окончательно подорвал репутацию "Аэрокобры" как воздушного бойца. В дальнейшем самолеты данного типа использовались исключительно для штурмовки наземных и морских целей, а выполнение задач воздушного перехвата целиком легло на "Уайлдкэты".

В сентябре месяце воздушная битва над Гуадалканалом разгорелась с новой силой. Японская авиационная группировка в Рабауле усилилась за счет переброски сюда последней из частей 26-й воздушной флотилии — авиагруппы "Кисарадзу". Одновременно в заливе Реката на западном побережье острова Сант-Изабель (150 миль от Хендерсон-Филд) была развернута база японской гидроавиации. Кроме летающих лодок там базировались истребители A6M2-N и F1M2 авиагрупп "Иокогама" и авиатранспорта "Камикава-Мару ".

Благодаря прибытию подкреплений, общая численность японских авиачастей, действовавших на гуадалканальском направлении, вновь выросла до 200 боевых самолетов. В этом месяце Хендерсон-Филд выдержал десять крупных рейдов вражеской авиации. Первый из них состоялся 2 сентября, когда "Уайлдкэты" американской морской пехоты перехватили 18 G4M и 22 А6М и доложили о семи сбитых самолетах противника без собственных потерь. Из них на два претендовал майор Боб Гейлер, командир только что прибывшей эскадрильи VMF-224. Позже его личный счет достиг четырнадцати воздушных побед, и он стал четвертым асом по итогам гуадалканальской кампании и был награжден Почетной медалью Конгресса.

Американцы тоже достаточно основательно подготовились к японскому натиску. Их авиация получила значительные подкрепления. Кроме эскадрильи майора Гейлера 30 августa на Хендерсон-Филд прибыли 12 "Даyнтлесов" VMSB-231. Таким образом, 23-я авиагруппа морской пехоты была доведена до полною coстава. Немаловажное значение имело прибытие в начале месяца радарного батальона. 12 сентября с авианосца "Уосп" перелетели 24 "Уанлдкэта" эскадрильи VF-5, входивших в прошлом в состав авпафуппы торпедированной "Саратоги". Сутки спустя к ним присоединились 12 "Даунтлесов" VS-3 и 6 "Эвенджеров" VT-8. Кроме того, на остров прибыло 17 F4F, предназначенных для пополнения уже имевшихся здесь эскадрилий. Их перегоняли летчики VMO-251. Стартовав с палуб авианосцев "Уосп "и "Хорнет", они приземлились на Хендсрсон-Филд и на следующую ночь убыли обратно на борту эскадренного миноносца.

Первые асы Хендерсон-Филда. Слева на право: майор Джон Смит, майор Роберт Гейлер, капитан Мэрион Карл.

К середине сентября в "Военно-воздушных силах "Кактуса"" насчитывалось уже 63 самолета: 29 F4F, 3 Р-400, 26 SBD и 5 TBF. Скоро к ним присоединились еще шесть TBF. Увеличение числа машин повлекло ряд мероприятии по обеспечению их базирования и боевой деятельности.

Во-первых, требовалось обеспечить подвоз снабжения и топлива для самолетов, причем в силу ряда причин военно-морской флот не мог удовлетворить всех требований ВВС. Поэтому пришлось наладить снабжение острова наиболее необходимыми грузами по воздуху. 5 сентября персонал Хендерсон-Филд восторженно приветствовал прилет первого военно-транспортного самолета R4D "Дакота", доставившего на Гуадалканал сигареты и сладости, без которых защита острова, очевидно, представлялась немыслимой. Обратным рейсом были эвакуированы раненые. В дальнейшем транспортные перевозки более или менее регулярно осуществлялись базировавшейся на Такоблан (Новые Гебриды) эскадрильей VMJ-253.

Во-вторых, была расширена система базирования. В дополнение от доставшейся "в наследство" от японцев основного летного поля в 2 км от него была срочно оборудована взлетная полоса для истребителей, так называемая "Файтер стрип"². Теперь основной аэродром был целиком отдан под базирование ударных самолетов, а истребители перекочевали на "Коровье пастбище", как окрестили новую ВПП сами летчики.

"Файтср стрип" была введена в строи 9 сентября. День ее открытия ознаменовался жаркими воздушными схватками, в которых японцы потеряли пять G4M и три А6М, а американцы - четыре F4F, среди них самолет капитана Мэриона Карла. Летчик был ранен, но смог выпрыгнугь с парашютом и, приземлившись на воду, выбраться на берег. Местные жители помогли ему залечить рану и связаться с американским командованием. По числу воздушных побед Карл в то время был асом номер один в южнотихооксанской зоне. За ним числилось 12 сбитых самолетов противника, в том числе два и бою 9 сентября. Когда спустя две недели он вернулся в родное подразделение, его встретило известие, что теперь лучшим асом является командир VMF-223 майор Смит! За время отсутствия Карла он пополнил свой боевой счет пятью победами. Своего лидерства Карл так и не вернул, хотя по числу сбитых врагов вес время неотрывно следовал за своим командиром. В конечном итоге, оба они уступили первенство Джозефу Фоссу из VMF-121. Покидая Гуадалканал в начале октября, Смит имел на счету 19 сбитых самолетов, а Карл — 15,5. Как и Гейлер, оба этих летчика получили Почетные медали Конгресса. В 1942 г. Америке были нужны герои, и в наградах у пилотов недостатка не было.

Первая совместная акция истребителей морской пехоты и флотских летчиков состоялась сразу же по прибытии последних - 12 сентября. 32 "Уайлдкэта" вступили в бой с 42 "Бетти" и эскортировашими их "Зеро". Один F4F из VF-5 был сбит. 13 сентября американцы потеряли в нескольких воздушных боях пять "Уайлдкэтов". Из них три флотских, японцы — одиннадцать G4M и А6М. В этот день погибли сразу три японских аса, в том числе пилот 2 класса Кадзуси Уто и лейтенант Тораити Такацука из авиафуииы "Тайнань", имевшие соответственно 19 и 16 воздушных побед.

Гораздо более легкой добычей для американских истребителей являлись японские гидросамолеты. Так, все три, перехваченные 14 сентября над Гуадалканалом, A6M2-N были быстро сбиты. На следующий день младший лейтенант Элита Стоувер из VF-5 сбил A6M2-N пилота 2 класса Омура, затем тот же Стоувер вместе с энсайном Джоном Весловски сбил у острова Саво три двухпонлавковых одномоторных биплана, а майор Джон Доббин и лейтенант Джордж Холлуэлл из VMF-224 записали на свой счет каждый но три однопоилавковых биплана — очевидно, F1M.

В целом начало сентября оказалось сравнительно спокойным временем. Небольшому числу американских самолетов удалось без особых забот отразить натиск противника, силы которого значительно увеличились. Японцы, ввязавшись в эту схватку в крайне невыгодных условиях, несли серьезные потери, которые пока удавалось компенсировать. Основные воздушные битвы были еще впереди.

Палубный истребитель А6М2 модель 21 ("Зеро") ВМФ Японии

² Позже с введением в строй другой такой же полосы "Файтер стрип" была переименована в "Файтер ван".